«Белощитник» вздрогнул и потянулся за оружием.
— Веришь? — спросил, подходя ближе, крупный человек, по виду схожий с медведем. Огонек дымящейся сигары озарил его пальцы и лицо.
— Л-лорд-генерал?
— В Императора веришь?
— Т-так точно, сэр!
— Вольно. Так, ты куришь?
Феск не курил, но всё равно взял предложенную палочку лхо и затянулся.
— Мне надо вернуться в Космопорт, — задумчиво произнес генерал Крид. — Но нужно ещё куда-то деть эти шесть часов…
— Столько нам осталось? — с запинкой произнес Джаспер.
Урсакар улыбнулся в свете сигары.
— Думаю, да, — генерал помолчал. — Ты хорошо поработал сегодня. Вы всё.
— Мне кажется, нам чертовски крепко вломили.
Крида это как будто развеселило.
— Я имею в виду, посмотрите, как мало нас осталось, — добавил Феск, и лорд-генерал оглянулся по сторонам.
— Думаешь, с нами покончено? — Урсакар с наслаждением сделал глубокую затяжку. — Они попались в ловушку, кадет — заперты с флангов зыбучими песками и нами по фронту. Скоро враги завоют, когда мы погоним их обратно в варп. Им предстоит испытать на себе ярость Астра Милитарум.
На это Джаспер ничего не сказал, не особо поверив услышанному.
— Ты откуда? — чуть позже спросил Крид.
— Каср Феррокс.
— А, там красивый собор. Мать как-то раз брала меня туда, — Урсакар помолчал. — Мне, наверное, было лет шесть. Никогда не видел такого бастиона — огромные шпили, орудийные площадки, статуи святых в каждой бойнице. Я ведь наружник, мой отец был охотником на Галланском нагорье. Думаю, каср Феррокс — первый увиденный мною город. Хорошо бы снова туда заглянуть.
— Да уж, — согласился Феск.
— Надо отправиться туда, когда эта война завершится, когда Анакор и его люди сгинут, — Крид сунул палочку лхо за ухо кадета.
— Сохрани до завтра, — бросил он, уходя. — Выкуришь, когда всё закончится.
Отстояв дозор, Феск поплелся обратно в лагерь, где обнаружил Лину — девушка сидела, куря палочку лхо.
— Я видела, он с тобой тоже поболтал.
Кивнув, Джаспер свернул полевую форму в виде подушки.
— И о чем говорил Крид? — спросила Лина.
— О соборе в касре Феррокс.
— Шутишь, — усмехнулась девушка.
— Нет.
— Надеюсь, завтра они снова полезут.
— Уверен, так и будет, — согласился Феск.
«Белощитники» стояли, вглядываясь в ночь и наблюдая за Кридом, который неторопливо прохаживался возле постов. Время от времени кадеты слышали его низкий, басовитый смешок или замечали красный огонёк сигары.
Джаспер вздрогнул, когда Лина внезапно шагнула к нему — девушка оказалась так близко, что Феск ощутил её запах. А потом, без предупреждения, она прильнула к юноше и поцеловала его — крепко и влажно.
Ещё повезло, что сзади у Джаспера оказалась насыпь из мешков с песком, на которую кадет сумел опереться. Он положил руку на талию Лины, но девушка отпрянула в сторону.
— Давай завтра убьем их всех, — сказала она напоследок.
За час до зари Феск внезапно проснулся, услышав приближающиеся «Валькирии». Прищурившись, он наблюдал, как самолёты приземляются, вздымая пургу кадовой руды. Услышав запах сигарного дыма, Джаспер резко сел, а тем временем «Валькирии», простояв с минуту, вновь поднялись в воздух и унеслись прочь. Опираясь на приклад лазвинтовки, кадет поднялся и заковылял среди мешков с песком — он вдруг ощутил полное опустошение, словно все его надежды унес ветер.
— Что случилось? — спросил Феск, увидев стоявшего рядом майора Люка. Инструктор поглаживал свои коротко стриженые волосы.
— Он улетел.
— Крид бросил нас? — сердце Джаспера панически заколотилось. — Почему?
— Он командующий. Пришло время покомандовать.
— Так что же здесь случится?
— Никаких идей, кадет. Думаю, что и у анакоретов их тоже нет.
Майор Люка направился было прочь, но вдруг обернулся и протянул руку «белощитнику».
— Ты хорошо сражался, кадет Феск. Скоро всё закончится, так что поспи ещё немного. У нас, наверное, есть ещё несколько часов… и верь в генерала Крида. Если кто и может спасти положение, то только он.
Урсакар спрыгнул с «Валькирии», как только сработали посадочные двигатели, и встречавшая его Камала, поджарый командир местного ополчения, подбежала к генералу.
— Мы думали, что потеряли вас!
— Ну, я нашелся! — крикнул в ответ Крид, перекрывая рев турбин. — Как обстановка?
— Комиссары собрали и развернули отступающие колонны. Сейчас войска направляются в указанные вами координаты и займут позиции в 06:00.
— С флотскими связались?
— Да, сэр.
— Наконец-то.
Крид стоял в штабе, над развернутыми картами. Камала никогда прежде не видела офицера, мыслящего столь быстро и так детально — Урсакар моментально рассчитывал маршруты, позиции для развертывания и необходимую численность отрядов. В помещении скопилось безмолвное напряжение, и, наконец, в последний раз просмотрев карты, генерал сверился с часами и поднял взгляд.
— Дайте мне «Магистра Тина». Я хочу лично переговорить с капитаном — сейчас же.
Какое-то время Крид ждал, барабаня пальцами по столу, и, как только установили вокс-канал, схватил переговорное устройство.
— Капитан Эвери, мне нужны ваши лэнс-батареи. Будущее всей кампании зависит от вас. Я передам вам координаты. Вы расположите свой корабль над целью и произведете залп в 06:00 по местному времени. Вы будете бомбардировать указанную зону в течение ровно трех минут.
Положив палец на карту, Урсакар перечислил координаты нескольких точек под хребтом Инкардин, попросил капитана Эвери повторить цифры и затем кивнул.
— Хорошо. Благодарю вас от имени Астра Милитарум и лично магистра войны Рюса.
В 05:53 по палубам «Магистра Тина» разнесся приказ об открытии орудийных портов для «залпового концентрированного огня». Вдоль многокилометровых бортов гранд-крейсера разверзались зевы батарей, громадные турели поворачивались к планете, колоссальные чёрные пушки медленно наводились на хребет Инкардин и накапливали энергию лэнсы. Артиллерийские расчеты, численностью в сотни человек, ворочали огромные килотонные боеприпасы — гудели силовые кабели и сотрясались опоры, пока мощные подъемники доставляли снаряды в казённики орудий.
В 05:58 опустилась тишина, зарядные палубы и платформы окутала странная неподвижность. Тикали секунды обратного отсчёта, пока не пришел приказ «Товсь!» и по древнему боевому кораблю пронесся глухой лязг ударных механизмов.
