– Зачем этим омерзительным созданиям одежда? – спросил он у своего первого помощника.
– Похоже, они выполняют функции научных сотрудников, – объяснил тот. – Получить доступ в библиотеки Оброа-Скай можно, только заключив соглашение с обученным исследователем. Символ, изображенный на нарукавной повязке этой машины, обозначает принадлежность к так называемому Оброанскому институту.
Харрар был ошеломлен.
– Не хочешь ли ты сказать, что исследователи относятся к этим вот существам как к себе подобным?
Прислужник коротко кивнул.
– Очевидно, все именно так, ваше преосвященство.
На лице Харрара застыло презрительное выражение.
– Позволь машине считать себя равным, и уже вскоре она придет к выводу, что она более совершенна, – он протянул руку, сорвал повязку с предплечья дроида и швырнул ее на палубу. – Возьмите несколько этих убожеств на жертвоприношение, – распорядился он. – Остальное – сжечь!
– Мы обречены, – приглушенный модулированный голос проскулил откуда-то из основания свалки.
Живые конечности различной длины, цвета и строения умоляюще потянулись к Харрару, когда его подушка подплыла к ближайшему сдерживающему полю. Некоторые узники умоляли о пощаде, хотя большая их часть все же сидела молча, полностью смирившись с уготованной ей участью. Харрар равнодушно разглядывал заключенных, пока его взгляд случайно не остановился на покрытом мехом гуманоиде, из разбухшего лба которого торчала пара загнутых конических рожек. Мозоли на его руках и ногах свидетельствовали о тяжком физическом труде, которым он занимался до пленения, но одновременно в его ясных глазах читались признаки глубокого интеллекта. Гуманоид был укутан в безрукавное мешкообразное одеяние, которое лохмотьями ниспадало к его коленям, а его талия была перетянута плетеным поясом, выполненным из натурального волокна.
– Ты к какой расе относишься? – спросил его Харрар на безукоризненном общегалактическом.
– Я – готал.
Харрар указал на его перевязанное поясом платье.
– Твое одеяние больше подходит кающемуся грешнику, нежели ученому. Так кто же ты?
– Я и тот и другой и одновременно ни один из них, – многозначительно произнес готал. – Я – служитель культа Х'киг.
Харрар бойко крутанулся на подушке, адресуя следующие слова своей свите:
– Какая удача! Наконец-то среди нас святой, – он вновь повернулся к готалу. – Расскажи мне о своей религии, служитель культа Х'киг.
– Какой интерес для вас могут представлять мои верования?
– Ведь я тоже, так: сказать, исполнитель ритуалов. Мы можем поговорить как священник со священником.
– Мы, Х'киг, верим лишь в ценность жизни, – готал был предельно прост и откровенен.
– Да, но какую цель вы преследуете? Получить щедрую прибыль, возвыситься над другими, обеспечить себе место в потустороннем мире?
– Добродетель – сама себе награда.
Харрар посмотрел на него несколько озадаченно.
– Ваши боги так сказали?
– Это всего лишь наша правда – одна из многих.
– Одна из многих. А что ты думаешь о правде, которую несут вам юужаньвонги? Скажи, что ты признаешь наших богов, и я, возможно, сохраню тебе жизнь.
Готал невозмутимо смотрел ему в глаза.
– Только лживый бог может жаждать смерти и разрушений.
– То есть это правда: вы боитесь смерти?
– Лично я не боюсь умереть за правое дело, если это облегчит чьи-то страдания и воспрепятствует распространению зла.
– Страдания? – Харрар угрожающе подался вперед. – Я расскажу тебе о страданиях, священник. На страданиях зиждется вся наша жизнь. Тот, кто принимает эту правду, осознает, что смерть – всего лишь избавление от страданий. Вот почему мы так покорны перед своей судьбой и так охотно идем на смерть, – он окинул взглядом узников и повысил голос. – Мы не требуем от вас ничего большего, чем мы свершаем сами: отплачиваем богам за то, чем они жертвовали, создавая эту вселенную. Мы предлагаем им нашу плоть и кровь взамен того, чтобы их работа продолжалась.
– Наш бог не требует никаких подношений, кроме добрых поступков, – возразил готал.
– Низменных поступков, – презрительно бросил Харрар. – Если это все, чего от вас можно ожидать, то неудивительно, что ваши боги покинули вас в момент, когда вы в них больше всего нуждались.
– Нас не покинули. У нас еще есть джедаи.
Одобрительный ропот прокатился по рядам узников, сначала сдержанный, но потом все более уверенный.
Харрар разглядывал нестройное скопление лиц под собой: губастых и безгубых, морщинистых и гладкокожих, безволосых и лохматых, рогатых и покрытых глубокими бороздами. В своей родной Галактике юужань-вонги пытались искоренить подобное многообразие, развязывая войны, которые длились тысячелетиями, и погребая под руинами жизни и миры в таком количестве, что невозможно было сосчитать. В этот раз юужань-вонги намеревались действовать более осмотрительно, уничтожая только те народы и миры, которые были необходимы для завершения великого очищения.
– Эти джедаи – они ваши боги? – спросил наконец Харрар.
Готал задумался на мгновение, прежде чем ответить.
– Рыцари – джедаи – хранители мира и справедливости.
– А эта Сила, о которой мне так много рассказывали, – как ты ее можешь описать?
Готал еле заметно ухмыльнулся.
– Вы никогда не сможете ее коснуться. Хотя я и небольшой знаток Силы, я готов поклясться, что вы вышли из ее темной стороны.
Интерес Харрара достиг апогея.
– Сила включает в себя и свет, и тьму?
– Как и все в нашем мире.
– И с какой же стороны вы относительно нас? Вы настолько уверены, что воплощаете свет?
– Я руководствуюсь только тем, что велит мое сердце.
Харрар задумался.
– Тогда наше противостояние – это нечто большее, чем мелочная война. Это противоборство богов, в котором мы с вами – лишь обычные орудия.
Готал гордо задрал голову.
– Может быть, вы правы. Но все и так уже заранее предопределено.
Харрар насмешливо ухмыльнулся.
– Пусть твоя вера утешает тебя в последний час твоей жизни, священник, и могу тебя заверить, что этот час уже близок, – он вновь обратился к толпе: – До нынешнего момента ваши народы сталкивались только с воинами и политиками нашей расы. Но теперь знайте – прибыли истинные творцы вашей судьбы.
Он подал знак своей свите продолжать движение.
– Сила – это странное, упрямое вероисповедание, – шепнул он одному из своих прислужников, который двигался параллельно его парящей подушке. – Если нам суждено властвовать в этой Галактике, нам придется понять, как же она связывает эти мириады существ воедино. И нам необходимо покончить с рыцарями – джедаями раз и навсегда.
