И еще одну.
И еще.
Он успел сделать только три очереди, как песок рядом с ним взметнулся бесшумным взрывом, и прямо из-под земли возникла огромная черная фигура. Чудовище взмахнуло коротким клинком.
С застывшей на губах неприятной усмешкой Кирейн завалился на спину, пытаясь перевести прицел на нового врага. Но тот двигался стремительно, почти размазываясь в воздухе. Красавчик перекатился через голову, непрерывно стреляя. "Рысь" билась в его руках, щедро рассыпая вокруг стальные жала. Ханза особенно не целился. Смерть была близка. Боевик знал, - он сегодня умрет! Но он выполнит задание господина!
Так или иначе.
В этот миг люди Нобунаги открыли ответный огонь по боевикам. Кто-то дико завопил от боли, - оцепенение спало с ханза. Четверо укрыли собой Гомпати, который уже огромными прыжками, раскачиваясь из стороны в сторону, летел к кустам. Двое из его охранников почти сразу же упали, заливая черной в ночи кровью серый песок. Остальные бежали за главой Ветви в сторону ближних кустов - хоть какое-то укрытие!
Все смешалось!
Резкий треск "рысей", хлопки "когтей" и пронзительный вой "волков"-игольников!
То тут, то там, как в замедленном кино, взметывались песчаные вихри, и на их месте появлялись черные фигуры Вот их уже пять! Вот - семь… десять!
- Демоны! - заорал кто-то из ханза. - Хаш…
И захлебнулся.
Ханза и люди Нобунаги, перебегали с места на место, укрываясь от врага, рвали тьму короткими вспышками выстрелов, кричали от боли и умирали. Демоны свирепствовали на песчаной поляне. Сверкали зарницы коротких мечей-ваки. Падали, глотая свою кровь из рассеченных аорт, ханза. Тяжелые пули "когтей" вдрызг разбивали гранитные камни. Стальные иглы "волков" ревели в воздухе, находя себе поживу. "Рыси" рвали добычу - покрытые жесткой шерстью тела и воинов в синем.
Режущие глаза вспышки световых гранат на миг прерывали схватку.
Но… мгновение-иное и битва продолжалась.
…Красавчик крутился на песке, уходя от секущих ударов ваки, пытаясь достать демона из "рыси". Патроны заканчивались! Несколько мгновений, и автомат щелкнул пустым магазином. Кирейн мгновенно перехватил "рысь" за раскаленный ствол, зашипел от боли и резким ударом приклада отбил выпад ваки. Удачно! Клинок улетел во тьму, а демон замешкался. Боевик метнул уже бесполезное оружие в голову демону и бросился в сторону каменного тануки.
Хашур, шерсть которого белела во тьме сединой, зарычал. Он шагнул в сторону, и вырвал горящий штандарт из мертвой руки распростертого на песке ханза. Размахнулся и метнул его вслед боевику. Взревел и бросился за Кирейном, подхватив торчащий из песка клинок…
…Через десяток минут все стихло.
Догорали кусты, в которых еще недавно рвались шоковые гранаты. Два уцелевших штандарта валялись на песке, бросая кровавый отблеск на кусты, землю и лица людей. Еще один штандарт, - палка с тонкой лампой, - помаргивал где-то на тропе, по которой ускользнул архивист.
Хашуры и люди Нобунаги исчезли, унеся своих раненых.
И убитых, если такие были.
Син-ханза медленно поднялся, осматривая все вокруг через ночной прицел. Почувствовал на языке песок и сплюнул. Медленно утерся. Во рту - вкус крови. Взглянул на капающую с рассеченной ладони горячую кровь, поглядел под ноги.
Пусто. Только песок.
Земля поплыла под ногами. Гомпати покачнулся. Телохранители подскочили, помогли устоять. С их помощью Син-ханза добрался до лежащего на спине Кирейна. Лицо мертвого предателя было залито темной кровью и засыпано песком…
Песок, везде песок!
Гомпати сел, - почти упал! - рядом Кирейном и вцепился пальцами в его голову. Он долго рвал лицо мертвеца ногтями, шипя сквозь зубы и рыча проклятия.
Как жарко…
И - знобит.
Глава 45 - Зеркало в железной руке
Вдох…
Шум в голове. Огни в фонарях трепещут от слабого ветра.
Выдох…
Серая пелена отступает, отступает… Вот, - ушла совсем. Темный проем входа в хайдэн выплыл из мрака, обозначив границу между сном и явью. Меж божественным и обыденным, сокровенным и открытым.
Вдох, выдох…
Холодный океан Песков Времени лениво катит свои серые волны. Далеко, далеко… Так далеко и так близко! Стоит воле человека ослабнуть - захлестнет штормом, утянет на дно. И серые волны - божественное цунами песка - раздавят неосторожного.
Выдох. Вдох, выдох…
Карминные балки тории маслянисто блестят позолотой узоров во тьме, отражая свет фонарей. Балки… Живые, они медленно колышутся, изгибаются, подрагивают. Темно-серая гудящая пелена, мириады невидимых шершней, вновь наползает, скрывает мир. И жалит, жалит…
Вдох…
…Нечто справа требовательно полыхнуло. И еще раз.
Ширай Гомпати вздрогнул и огляделся. Он нашел себя на вершине башни, сидящим на полу в центре молельного зала храма. Ноги затекли, в руках - тупая боль…
Что… Как он здесь оказался?…
На зал вновь упал отсвет короткой вспышки. Гомпати обернулся. Настенный экран помаргивал алым сигналом срочного вызова. Син-ханза с трудом разжал кулаки и уронил на пол учебные, со специально скругленными краями, сюрикены. Поднялся, и побрел к экрану, разминая по дороге ладони, на которых отпечатались белые следы от лучей стальных звезд. Подошел к экрану и хлопнул рукой по холодному стеклу.
Моргнули цифры, проплыла пара слов.
Час Золотого Лучника? Уже?
Утро наступило так быстро…
Числа на экране моргнули и сменились озабоченным лицом Киёвары. Серое лицо, синие тени под глазами - явно, сегодня он не спал. Заместитель Сётай-ханзы провел ладонью по бритому черепу. Поклонился, и произнес скороговоркой:
- Мой господин, Сётай-ханза Такэбэ-но Ситиро так и не появился.
- Да? - безучастно уронил Гомпати.
- Мой господин, Такэбэ-но Ситиро прислал гонца… Еще вчера вечером. Он встретил лазутчиков дейзаку и устроил им засаду.
- Верно. Я помню…
- Вы не разрешили послать ему помощь. И он не вернулся…
- Значит, не справился, - холодно ответил Син-ханза. - Это нехорошо.
Они умолкли. Павел Киёвара довольно долго ждал, пока не решился напомнить о себе.
- Мой господин…? - протянул таку-ханза.
- …Он должен был их убить и возвратиться, - очнулся Гомпати. - Войскам нужен командующий.
Киёвара поклонился. Ширай Гомпати молча смотрел сквозь него…
Пустые глаза.
Белая яшма? Стекло? Лед?…
Озноб прокатился по спине таку-ханза и воин не смог удержать дрожи. Зрачки Син-ханзы расширились и глава Средней ветви медленно поднялся с колен. Пески Времени отступали не торопясь, нехотя… Их сухое морозное дыхание напоследок захлестнуло Син-ханзу. Завертело мир вокруг него и, - схлынуло.