Действуя быстро, Кровавый Ангел нашел несколько железных рычагов во встроенном алькове вдоль одной из стен. Через секунду, покачиваясь на массивных петлях, тяжелый люк начал со стоном открываться.
Свежий поток воздуха из широко открытого прохода еще сильнее обдал их псайкерским смрадом, и вместе с ним пришел еще один, ужасно знакомый запах — кислотная вонь феромонов тиранидов, тяжелая и забивающая обоняние.
Рафен с трудом прочистил глотку и неглубоко дышал, пока пробирался через порог, внезапно смирный паразит снова проснулся. Он схватился руками за грудь, ожидая еще одной волны боли, но в этот раз все было по-другому. Личинка, кажется, задрожала и завибрировала внутри плоти. Ощущение было тошнотворным, и он почувствовал, что всем своим нутром бунтует против этого.
Кровавый Ангел взглянул в зал за люком, и бурлящее внутри него отвращение возросло десятикратно.
Следующим был Нисос, затем Ветча и Лайко. Все примолкли, все пришли в ужас от увиденного зрелища.
Зал был сферическим, закрытым металлическими стенами, хотя их едва было видно за слоями сочащегося, желеобразного вещества, покрывающего каждую поверхность. Высоко над головами, выше поднимающихся мостиков, из круглого окна сочился свет. Вспышкой пришло понимание, Рафен узнал это окно, которое видел на полу в лаборатории Фабия.
Бледное освещение создавало повсюду тени, но его было немилосердно много, чтобы спрятать весь масштаб чудовищности. На свисающих с крестообразной конструкции и покрытых слизью цепях висели раздутые и болезненные очертания лишенного конечностей существа тиранидов. Его окружало мягкое свечение кристаллических пси-экранов.
— Зоантроп, — прохрипел Лайко, — Трон и кровь, он живой…
— Зверушка Байла, — кивком подтвердил Ветча. Рафен хладнокровно осмотрел зверя. Раздутый и чудовищно деформированный массивный мозг в огромной голове составлял примерно половину массы гидроцефала, тиранидского существа-псайкера. Похожие на кувалду очертания из черного хитина, а сверху пульсирующая розоватая масса. Слюнявый рот с желтыми клыками был открыт, свисал змеевидный язык, и с него капала тонкая струйка жидкости. Влажные глаза-точки смотрели на него из под костяного нароста, но даже в чужеродном взгляде Кровавый Ангел мог ощутить явную, ничем не скрываемую ненависть. Под этой раздутой головой находился волнистый торс, покрытый наростами и странными клыками, далее он утончался и переходил в длинный, зазубренный хвост, который свисал, словно кусок мертвой плоти. Ужасающие когти длиной с предплечье человека были загнуты к груди зоантропа. Время от времени они подергивались.
Сама по себе тварь ксеносов была уже достаточно ужасающей, но было кое-что еще. На спине чужака виднелись раны с рваными краями, заполненные кровью, которая не сворачивалась. Снятая кожа была зацеплена за тяжелые железные крюки, из ран свисали раздутые шары блестящей плоти, которые тянулись почти к полу. Трубки, влажные от ихора, протыкали каждую часть тела чужака. С каждым натруженным, тяжелым выдохом существа, появлялись мельчайшие частички пыли, которые тут же засасывались трубами, уходящими в разрезы на изогнутых стенах.
Рафен осмелился шагнуть ближе, и зоантроп оскалился, но этот жест казался скорее поверхностным, без какой-либо решимости что-то предпринять. Глядя на мешочек из плоти, он увидел движения внутри и услышал слабый писк. Личинка в его груди мгновенно изогнулась, заставляя его задохнуться. Он увидел, что остальные отреагировали так же. Рафен с отвращением наблюдал, как мешочек сморщился и из него выпал только что рожденный паразит, блестящий от влажной слизи.
— Они тут повсюду, — молвил Лайко, почти зажимая рот руками, — Смотрите!
Он указал мечом. Всмотревшись в тени, Рафен заметил то, что имел в виду Багровый Кулак. То, что он поначалу принял за кучу мусора или груду отброшенных тряпок, оказалось медленно шевелящейся массой личинок-паразитов.
— Неудивительно, что имплантированные Чейном штуки так оживились, — произнес Нисос, — они ощутили близость к другим.
Рафен остановился и развернулся к хрипящему зоантропу. Находясь поблизости, он увидел, что тот слаб и болен. Плоть кленоса была бледной, а поверхность хитиновой брони треснутой и выщербленной. От твари веяло зловонием разложения. Голова бестии повернулась к нему и взглянула желтушными, молочными глазами, он ощутил слабый всплеск телепатической энергии. Кровавый Ангел вздрогнул, но быстро взял себя в руки, ощущение прошло так же быстро, как и появилось.
— Существо вроде этого… — начал Тауран, — может раздробить наши разумы одной мыслью.
— Возможно, когда-то могло, — произнес Ветча, — но не сейчас. Байл сделал его своим рабом.
Рафен кивнул. Он видел швы вдоль изгибов черепа зоантропа, места, куда в мозг проник хирургеон Байла и лоботомировал тварь.
— Как всегда, предатель хитер, — сказал он, — как и эту крепость, он взял то, что мог найти тут и извратил для своих нужд.
— Если этот зоантроп порождает паразитов… — начал Нисос. Его вырвало.
— Император сохрани нас! Мы испорчены кровью чужаков!
— Успокойся, — сказал Ветча, — мы будем вопить о том, кто виноват и испорчен, только когда завершим задание.
Он развернулся к Рафену, в его пустых глазницах не было жалости:
— Мы должны убить эту тварь.
Рафен кивнул:
— Да. Психическая мощь этой твари под управлением Байла. Если он использует ее, чтобы открыть варп-врата, то ускользнет.
— Но защита феромонов! — рявкнул Лайко, указывая на трубки. — Я ненавижу ксеносов так же, как и любой Астартес, но если тварь умрет… что тогда?
Кровавый Ангел изучил механизм, что вытягивал химический секрет из гланд зоантропа:
— Тогда завеса падет. И все ближайшие хищники тиранид ринутся в крепость.
— Значит, если мы убьем зоантропа, придут его родичи и сожрут нас всех! — сказал Багровый Кулак. — Но если нет, тогда Байл ускользнет.
Рафен покачал головой:
— Тут не должно быть рассуждений.
Он поднял болтер с лезвиями и прицелился в голову существа. Он напрягся, ожидая, что тварь кинется вперед и атакует его с каким-то диким, последним усилием, но вместо этого зоантроп убрал когти и склонил перед ним голову, цепи над ним ослабли. Нисос замешкался, после чего прицелился из лазгана:
— Забавно. Должно быть, оно знает, что мы собираемся сделать.
Ветча кивнул:
— Оно тут пленник подольше любого из вас. Я сомневаюсь, что архипредатель проявил меньше жестокости к этой твари.
Он кашлянул и отвернулся.
