— Это довольно обычное явление, — согласился Борей. — На протяжении длинного периода истории человечества, мы, космодесантники, были далекой отстраненной силой, защитниками из легенд и историй. Не удивительно, что люди были потрясены, узнав, что мы действительно существуем и до сих пор можем ходить среди них.
— Как я узнал позднее, колебания Триэлартеса имели более понятное объяснение, — сказал Астелян с резким, горьким смехом. — Из Скаппе Дельве мы перебрались на Орион, чтобы выгрузить руду, которую он забрал у шахтеров, и обменять её на лазганы и силовые ранцы. Однако, это возбудило мои подозрения. Торговец не устанавливал контактов с обитаемым миром и не предпринял никаких попыток стыковки с орбитальной станцией.
— Он был контрабандистом? — спросил Борей.
— Он сказал мне, что вольных торговцев так назвать несправедливо, — ответил Астелян после минутного раздумья, устыдившись, что позволял вольному торговцу избегать воздаяния. — Он объяснил мне, что его корабль перевозит оружие между системами. Такое поведение меня беспокоило, но я не был знаком с обычаями Империума и плохо представлял, что в нем изменилось. Я был наивен в отношении Триэлартеса, потому что он знал галактику куда лучше. Таким образом, из-за собственного невежества, я не сделал ничего и пустил дело на самотек.
— А как же другие падшие? — Борей настойчиво вернулся к этой теме. — Где ты познакомился с ними?
— Ты хочешь услышать, что же постигло меня, так позволь же мне рассказывать по-своему! — отрезал Астелян.
— Меня не заботит твоя бесконечная сказка, я здесь для того, чтобы поставить тебя перед лицом твоих грехов и привести к покаянию, — огрызнулся Борей. — Твои связи с другими падшими, в чем они заключались?
Оба замолчали, каждый неотрывно глядел на другого и пытался вложить всю свою волю в этот взгляд. Какое-то время единственным звуком в камере оставалось тяжелое дыхание, да ещё шипение и редкое потрескивание жаровни.
— Я встретил их в том месте, которое Триэлартес в шутку называл Порт-Империал, — ответил в конце концов Астелян. — Я принуждал капитана доставить меня обратно на Калибан, потому что хотел вернуться к своим собратьям, но он признался, что не знает такого места. Это показалось мне невероятным, родину первого легиона будто бы скрыл мрак забвения. Я показал Триэлартесу место на карте, он категорически отрицал, что там находится обитаемый мир. Тогда я потребовал, чтобы он доставил меня туда, но купец отказался. В итоге мне пришлось бросить эту идею. Мы сделали ещё несколько рейсов, путешествуя от системы к системе, разгрузили оружие в одном месте и приняли на борт плазменные камеры, которые мы взяли где-то ещё, и так продолжалось несколько месяцев. Однако, на планетах, где мы побывали, не было того, что я искал. Триэлартес усердно вел торговлю на границах Империума, путешествуя между дальними мирами на границе необжитого пространства. Когда я завел разговоры о моем желании узнать больше и отыскать мир с хранилищем знаний для изучения, он предложил поискать более охочего до таких путешествий капитана в Порт-Империале. Именно там я встретил других обездоленных братьев.
— Где это место? — потребовал ответа Борей.
— Не трудись искать, дознаватель, — засмеялся Астелян. — Оно не существует.
— Ты лжешь! — взревел Борей, хватая Астеляна за подбородок, запрокидывая назад его голову и прижимая её к плите.
— Мне не нужно лгать, — выплюнул Астелян сквозь стиснутые зубы. — Думаешь, я пытаюсь защитить отщепенцев и изгоев, которые там жили? Думаешь, я прячу моих братьев от тебя? Нет, я говорю правду, Порт-Империала больше нет. Я-то знаю, потому что сам разрушил его.
— Еще больше разрушений, чтобы удовлетворить твою потребность в резне? — прорычал Борей.
— Конечно, нет! — Астелян вырвался и освободил лицо из рук Борея, капеллан отступил на шаг. — Порт-Империал был логовом контрабандистов, пиратов и еретиков. Я с ужасом обнаружил там двоих Темных Ангелов. Когда-то Порт-Империал служил верфью и орбитальным доком. Он оказался заброшенным после череды древних войн, а потом чудесные писари Администратума на века забыли о его существовании. Бывшая перевалочная база имперского флота столетиями стояла пустой, пока туда не переехали рейдеры. На одном из таких кораблей, за сотню с лишним лет до моего появления, туда прибыли братья Мефела и Ановель.
— Ты их знал? — в голосе Борея появилось удивление.
— Ничуть, — Астелян пренебрежительно помотал головой. — Они не из моего ордена, не из старого легиона, они были сыновьями Калибана. Однако, меня узнали сразу же. Сначала держались так, будто прибыл сам Император, но я быстро пресек такое недостойное поведение.
— Объяснись, — отрывисто приказал Борей.
— Они никак не могли понять, бояться им или радоваться, — ответил ему Астелян. — Они утратили дисциплину, сбились с пути. О, да, попав туда, они вскоре захватили контроль над Порт-Империалом, никто не смел им перечить, но у них не было ни цели, ни решимости. Воистину имя "падшие" подходило тем, кто правил пиратами и человеческим отребьем.
— В то время как у тебя амбиции были побольше — править миром, в котором сотни миллионов душ.
— И все же ты стойко держишься за свои инсинуации и обвинения, несмотря на все мои рассказы, — посетовал Астелян. — Я нахожу твой страх пред истиной из ряда вон выходящим и непростительным.
— Ну и что привело к разрушению космической станции? — на этот раз Борей проигнорировал насмешку.
— Появившись, я принял командование на себя, и они без колебаний подчинились, — сказал Астелян с гордостью. — Раньше они довольствовались тем, что выжили и продолжают существование на краю цивилизации, я же рассказал им про то, что узнал, о чем тогда мечтал и чего намеревался достичь. Прошло совсем немного времени, и они уже разделяли мои взгляды, касавшиеся возвращения эры величия. Моя мечта их вдохновила, мы вместе разработали способ хотя бы на шаг приблизиться к великолепной цели. Для начала, нам нужен был корабль. "Сан Карте" был лучшим и самым большим судном, которое можно было реквизировать, но Триэлартес отклонил наши предложения. Он прибег к насилию, чтобы выставить нас с корабля, и это оказалось серьезной ошибкой.
— Ты убил его и забрал корабль? — недоверчиво спросил Борей.
— Жесткое, но в целом точное описание событий, — признался Астелян. — Кое-кто из экипажа выступил против нас, и обрек себя на смерть этим сопротивлением. Некоторые капитаны других кораблей совершили ту же ошибку, встав в оппозицию, и тут мы поняли, в чем недостаток вновь приобретенного нами отряда. Не хватало всего, имелся лишь минимум вооружений, защиту судну обеспечивали кое-какие лазерные батареи, но для корабля такого типа их было мало, и, конечно, недостаточно, начни мы наш новый крестовый поход. Мы взяли на абордаж ещё один корабль и предложили экипажу тот же выбор, что и Триэлартесу. Глупо, но капитан не разглядел смысла в нашем предложении и отказался поддержать нас. И снова пришлось сражаться, и мы убили всех, кроме тех людей из экипажа, которые первыми согласился нам помочь. После такой демонстрации силы сопротивления больше не было.
