— Отлично! — сказал Кортейн. — Это их раздразнит. Курс прежний, приготовиться дать задний ход на скорости одна треть. Подождем еще пять минут, и начнем их выманивать. Эппералиант, передать мои приказы остальным машинам.
Взгляд Банника снова вернулся к убитым пленникам в клетке. Он моргнул. Там что-то двигалось. Он увеличил изображение.
— Почетный лейтенант! Подождите!
— Банник, что еще?
— Движение в секторе-5, не оркоиды, — доложил Банник. — Это люди, пленники, они еще живы. — Он вывел изображение на командирский дисплей.
— Зубы Императора, что они с ними сделали? — произнес Кортейн.
По крайней мере десять пленников, запертых в клетке, были еще живы.
— Может быть, выстрелим и пробьем дыру в клетке? — предложил Банник.
— Нет, цель слишком мала, мы убьем их, — возразил Марселло. — Возможно, это и лучше, избавить их от страданий.
Кортейн выругался.
— Проклятье! Должен быть способ…
— Мы не должны подходить близко к руднику, — предупредил Эппералиант. — Там почва слишком мягкая, и мы просто увязнем. Лучше даруем им легкую смерть и помолимся за их души нашему Защитнику.
— Я не предлагаю рисковать этой машиной ради нескольких человек, Эппералиант, но есть и другой способ, — твердо заявил Кортейн, прикусив нижнюю губу. — Та «Саламандра», парень, у нее хорошая скорость?
— Вполне, — ответил Банник.
— Вызывайте ее сюда. — Кортейн увеличил изображение на своем экране и быстрым движением пальцев по консоли передал инфоимпульс. — Танк-2, прикрывать ту «Саламандру», когда она подойдет к клетке. Создать вокруг нее стену огня, и чтоб ни один зеленокожий к ней не подошел!
— Приготовиться к попаданию! — вдруг закричал Эппералиант.
«Гибельный Клинок» встряхнуло с такой силой, словно его пнул один из свирепых орочьих богов. Баннику пришлось схватиться за консоль, чтобы не быть сброшенным на палубу. Освещение замигало. Эппералиант в тревожном ожидании посмотрел на потолок, но больше ударов не было.
— Доложить о повреждениях! — приказал Кортейн.
— Все системы работают нормально, почетный лейтенант. Зафиксирован всплеск энергии в системе управления огнем пушки «Разрушитель», но сейчас все в норме, — доложил Форкосиген, неизменная колода таро свисала на шнуре с его руки.
— Не стоит рисковать, Форкосиген. Переключиться на вспомогательную, — велел Кортейн.
— Переключаюсь на вспомогательную, — ответил Форкосиген. — Ганлик, ты будешь отключен на четыре… три… два… один… снова включен.
— Что за…?! — вдруг воскликнул Марселло, его глаза расширились от страха.
Из ворот рудника выехала громадная боевая крепость — гигантская орочья боевая машина, катившаяся на восьми огромных металлических колесах. Размером больше «Гибельного Клинка», она ощетинилась стволами, торчавшими из орудийных портов, ее броня была размалевана грубыми орочьими глифами. Массивная орудийная башня вращалась, отслеживая курс имперского сверхтяжелого танка, из ствола громадной пушки шел дым. Три меньших пушки, обслуживаемых меньшими зеленокожими, дали залп следующими; по броне «Гибельного Клинка» громыхнули три удара.
— Мы должны прикончить ее, иначе Стренкелиосу конец, нельзя выманивать эту штуку к пехоте, — сказал Кортейн. — Спокойно, Марселло, не паникуй, ей не сравниться с «Марсом Победоносным». Аутленнер, повернуться лобовой броней к главной цели. — Кортейн обозначил главной целью орочью боевую крепость, передав расчетные данные для стрельбы со своей консоли на посты наводчиков. — Уничтожить ее.
Все члены экипажа ответили, подтвердив приказы и приступив к делу, в танке раздавались спокойные неторопливые фразы, докладывавшие обо всем, что они делали. Кортейн слышал их всех, несмотря на рев двигателя и грохот орудий, подтверждая, приказывая, руководя ими, словно дирижируя оркестром. «Марс Победоносный» послушно отвечал на все действия экипажа.
— Танк-2 и танк-3, сосредоточиться на меньших машинах. Боевой крепостью займемся мы. Эппералиант, где эта чертова «Саламандра»? Пусть тех пленников вывезут оттуда.
— Едет сюда, сэр, и ее экипаж явно недоволен, — доложил Эппералиант.
— Я их под трибунал загоню, если они не будут здесь через три минуты. Передай им это. Прибыть сюда немедленно!
— Да, сэр.
— И передай лейтенанту Стренкелиосу, чтобы отводил своих атраксианцев к хребту. Засада отменяется, повторяю, отменяется. Он сможет пострелять в орков и с хребта.
Оба тяжелых орудия «Марса Победоносного» выстрелили одновременно, и оба добились попаданий в боевую крепость, но орочья сверхтяжелая машина, несмотря на свою с виду непрочную конструкцию, оказалась очень живучей, и продолжала катиться вперед, ее носовая часть, похожая на рыло гигантского зверя, полыхнула огнем.
— У проклятой штуки броня толстая, как шкура грокса! — воскликнул Радден, сделав пристрелку из автопушки магниевыми трассерами по ее лобовой броне, и вслед за этим выстрелив из главного орудия.
— У нас тут осталось два снаряда! Ралт! Ралт! Давай еще снаряды! — закричал Мегген.
За постом Банника загрохотал подъемник, доставляя наверх новые снаряды из погреба.
— Банник, отгони тех гретчинов от пушек, — приказал Радден.
— Гретчинов?
— Мелких зеленокожих! Не позволяй им стрелять из меньших пушек, пока мы перезаряжаемся, — объяснил первый наводчик.
Банник сделал как сказано, поливая орудийные порты боевой крепости огнем тяжелых болтеров. Это отогнало гретчинов, но сколько бы мелких зеленых уродцев не было разорвано на куски, на их место вставали новые. Банник переключился на лазерную пушку и выстрелил, целясь в орудийный порт. Внутри полыхнула оранжевая вспышка, и орочья пушка замолчала.
— Отличный выстрел! — крикнул Радден по воксу, чуть не оглушив Банника. — А теперь смотри…
Громыхнуло главное орудие «Марса Победоносного». Борт боевой крепости взорвался огненной вспышкой, отлетели два колеса, но орочья машина не остановилась, хотя и заметно сбавила скорость.
Дуэль началась всерьез, гигантские машины разворачивались, а багги и грузовики бесполезно носились вокруг. Оба огромных танка обменивались выстрелами, пока без особых результатов.
— У этого басдака вообще есть слабое место? — проворчал Радден.
— Я работаю над этим, Радден, дай мне немного времени, — ответил Эппералиант.
Банник внимательно слушал переговоры, а его глаза следили за тактическими экранами и данными с камер. Он развернул левую лазерную пушку на 180 градусов, так, что она теперь была направлена назад. В авгур-прицел он заметил три легких полугусеничных машины с ракетными пусковыми установками, заходившие в тыл «Марсу Победоносному». Выпустив три ослепительных луча, Банник взорвал их одну за другой.
