— А где же второй? — тихо спросил сам у себя император.
Отдышавшись и дав немного отойти от напряжения телу, он поднялся на ноги, опираясь на меч как на костыль. Очень медленно Амур последовал за скрывшимся зверем, смутно понимая, зачем ему это нужно, но любопытство толкало вперёд. Оружие было на всякий случай наготове. Неизвестно, что на уме у здешних обитателей, может тактика такая…. А может они такие же сумасшедшие, что и люди.
Бездыханное тело второй кошки лежало на красном снегу. Другой лежал рядом и облизывал морду погибшего товарища. Он отвлёкся на мгновение, бросил короткий взгляд на человека и вернулся к своему занятию.
Не решаясь испытывать судьбу дальше, император осторожно удалился к своему костру. Тело стало сильно колотить не то от холода не то от нервов. Набросав побольше дров в огонь, он снял верхнюю одежду с себя, просушил её слегка и одел обратно.
Зверя Амур больше не опасался. Знал, что у того на уме может быть что угодно, но в данном случае ему почему-то казалось, что тот не нападёт. А почему это происходило и что за всем этим стоит, императору не хотелось уже думать. Укутавшись в тулуп, он закрыл глаза. В голове тут же появился неприятный гул. Сознание балансировало на грани яви и неприятной дрёмы. Соблазн уснуть был велик, но мозг был настолько напряжён, что не позволял этого сделать.
Амур резко открыл глаза, вскочил на ноги и стал озираться по сторонам. Он только что вдруг понял, что совершил огромную ошибку, оставшись на месте дозорного лагеря в этой роще. Ведь погибших бойцов должна сменить другая группа.
Амур не ошибся, но понял это слишком поздно. Вскоре до его слуха донеслось еле различимое лошадиное ржание. Он подбежал к краю рощи, в сторону, откуда услышал звуки и замер в ожидании. Из-за невысокого заснеженного холма, показалась небольшая горстка всадников, неспешно, шагом двигавшихся в его сторону. Сколько их было, сосчитать не удавалось из-за пока ещё приличного расстояния.
Амур замешкался и вдруг осознал бред происходящего: он боялся своих собственных солдат. Совсем недавно они преклоняли перед ним головы в благоговении, а сейчас он легко может склонить голову сам и навсегда. Если и удастся их убедить что, он тот за кого себя выдаёт, то наверняка его доставят в лагерь, где Тариман быстро увидит в нём какого-нибудь демона и никак не брата. А если не удастся, то убьют прямо здесь. В обоих случаях, участь Амура была одинакова, с той лишь разницей, что в одном из них пожить удастся на один, максимум два дня больше.
Сильное раздражение нахлынуло на сознание императора. Он вытащил меч и вышел из рощи на открытое место. Амур в воображении представил, как солдаты в нём не узнают своего правителя, связывают, или убивают и это злило ещё больше. Он не мог смириться с этими мыслями. Рука судорожно сжимала рукоять меча, а в глазах читалось бешенство, внезапно окутавшее разум…
Сильный удар в спину сбил с ног, и император полетел лицом в снег, выронив оружие из руки. Быстро повернувшись на спину, Амур встретился со звериным оскалом. Тигр стоял рядом и скалился, демонстрируя огромные клыки. Он тихо, почти утробно рычал, будто боялась нарушить тишину. Амур медленно отполз подальше и поднялся на ноги. Тот подошёл к валявшемуся мечу и поддев его своей огромной лапой, швырнул в сторону человека. Император поднял оружие и выставил острием перед собой. Зверь обошёл человека с боку и стал оттеснять в сторону рощи.
Всадники были уже не так далеко. До слуха доносились приглушённые разговоры. Амур бросил беглый взгляд в их сторону. Лошади вдруг остановились и стали гарцевать на одном месте, упорно не желая двигаться дальше. Всадники подстёгивали их как могли, но животные упрямствовали, несмотря на удары кнутов. Кто-то спешился и пытался за повод тянуть своего коня. Животные почувствовали хищника и отказывались идти дальше. Тигр развернулся в их сторону и зарычал во всё горло, отчего кони ещё больше взбесились. Одна лошадь, которую солдат пытался вести на поводу, вырвалась и, сверкая подковами, вскоре скрылась из виду. Четверо бойцов быстро спешились, бегом направившись в сторону рощи, обнажая мечи.
Зверь стал наседать на императора ещё сильнее. Амур понял, что кошка, если бы хотела, то давно разорвала бы его на части. В её планы явно это не входило. Она пыталась его заставить бежать и император побежал….
Мельком обернувшись, он увидел, как зверь стал в стойку навстречу солдатам и принялся извергать из своей пасти угрожающие звуки, затем замолчал и, прильнув к земле замер в ожидании. Что было дальше, император уже не видел. Он бежал со всех ног в сторону, откуда пришёл накануне. Это позорное бегство от собственных бойцов не давало покоя мыслям. Несколько раз он останавливался и порывался вернуться обратно, но после коротких раздумий, всё же продолжал двигаться вперёд, уходя от неминуемой гибели. Больших усилий стоило побороть гордыню, трусость, бесновавшуюся в сознании. Она не спешила покидать разум и периодически вспыхивала, принося с собой сильное раздражение, злобу и стыд.
Тяжело дыша, император сбавил темп, перейдя с бега на шаг. Вымотанное тело за последние дни плохо слушалось. Амур всё чаще оборачивался назад в надежде увидеть кошку. Он вдруг понял, что переживает за этого зверя и мысленно был на его стороне, хотя и старался это не признавать откровенно. Остановившись в очередной раз, он обернулся. Несмотря на все усилия, приложенные в момент бегства, удалиться от рощи получилось не на много. С таким темпом уйти от погони не выйдет даже от пеших, не говоря о верховых. Присев на корточки, он зачерпнул пригоршню снега и протёр им лицо. До его слуха доносились редкие крики людей и иногда слабый рык зверя. Амур вдруг ощутил себя жалким трусом. Он прекрасно осознавал, что зверь по какой-то причине его защищал. И накануне, когда хищников было двое, они не собирались на него нападать, они просто вели его как малое дитя и в нужный момент спасли от гибели. А что сейчас…? А сейчас он позорно бежит, оставив зверя одного на погибель. Стыд заставлял злиться. Амуру стало противно вдруг, что он повелевал когда-то тысячами людей, командовал огромной армией, а сам оказался жалким. Его спасла Дара, несмотря на то, что он пришёл к ней в дом с войной. Сейчас спасал странный зверь. Спасают все в этой враждебной стране, но в итоге враждебным оказалось лишь то, что пришло вместе с ним…. Обнажив меч, император решительно направился в сторону рощи.
Крики и звуки борьбы нарастали всё сильней. Вбежав в рощу, Амур увидел окружённую с трёх сторон кошку. Пять человек всё сильней сжимали кольцо. Она тяжело дышала, и делала редкие выпады на наседавших, не подпуская ближе. Её полосатая шкура была в крови. Зверь выглядел сильно уставшим. Казалось, что последние силы вот-вот покинут это мощное тело и он сдастся.
