— Мы встретили не обычных мон-кей, мой повелитель, — с отчаянием в голосе сказал сибарит. — Здесь… здесь были аугментированные.
На мгновение по бровям дракона прошла складка, а гомункул жадно склонился вперед.
— Ты уверен? — спросил Дразьяэр.
— Да, мой повелитель, — сказал Киилан. — Это не было моей неудачей; это была ошибка Джа'хараэля. Он виновен. Он привел нас, но не предупредил, что мы встретим не обычных мон-кей.
— Вы не должны были сразу прислушиваться к полукровке и его слугам, — рявкнула Аферак, её злобное лицо скривилось. Мускулы напряглись, руки сжимались и разжимались в кулаки, а струйки пота потекли по длинным ногам.
— Мандрагоры полукровки хорошо нам служили, — спокойно сказал Дразьяэр, отмахнувшись от слов ведьмы. — Сколько рабов получил ты, сибарит?
Киилан вновь облизнул губы. Без сомнения дракон уже знал ответ на этот вопрос. Он поднял глаза, ощущая на себе взгляды. Рхакаиф голодно на него смотрел со слабой улыбкой. Он выглядел почти как разлагающийся труп. Киилан тяжело сглотнул.
— Ни одного, мой повелитель, — сказал он хриплым шепотом.
— Ни одного, — спокойно повторил дракон, — и потерял двенадцать моих воинов.
— Джа'хараэль виновен, мой повелитель, — возразил Киилан. — Если у нужно кого-то на казать, то его.
— Что ты скажешь по этому поводу, мандрагор? — спросил Дразьяэр, а Киилан вздрогнул. Джа'хараэль материализовался из теней рядом с ним, тьма липла к нему словно саван. На секунду его молочно-белые глаза уставились на Киилана, и сибарит отшатнулся. Полукровка был отродьем, тварью, которой не должно было быть. Рот сибарита высох.
Кожа мандрагора была черна как уголь и покрыта вырезанными символами, отмечавшими его проклятие. Все они были порождениями тени. Когда-то, они были эльдарами, но давным давно отдались тьме, впустив мерзкие сущности иных в свои души. Теперь же они стали чем-то совершенно другим, живя отдельно от расы эльдаров, охотясь на остальных во тьме Каморрага и паутине путей. Они существовали в трех измерениях — материальном, паутине и варпе — и могли по желанию проскальзывать между ними.
— Я не знал, что должен охранять твоих воинов, Дразьяэр, — зашипел Джа'хараэль.
— Ты не должен, — ответил дракон. Если его и разозлило прямое упоминание имени, он не подал виду.
— Их неудача позорит тебя, Дразьяэр, — прошептал мандрагор. — От этого ты кажешься слабым.
Дракон холодно улыбнулся.
— Не стоит злить меня, полукровка, — сказал он, задумчиво поглаживая щеку. К нему наклонился гомункул и что-то зашептал. Дразьяэр кивнул и лениво откинулся на троне.
— Меня заинтересовало присутствие элиты мон-кей, — наконец сказал он, — Их души гораздо больше ценятся в Каморраге и приносят больше славы.
— И возможно избавляют от неудовольствия Владыки Векта, — сказал Джа'хараэль.
Глаза Дразьяэра гневно вспыхнули, но мандрагор спокойно продолжил.
— Возможно, твоё время истекает, Дразьяэр, а квота ещё не выполнена.
Клинок появился в левой руке Аферак так быстро, словно она выхватила его из воздуха, а правой она хлестнула длинным кнутом, чьи острые головки закорчились на полу словно змеи. Её мускулы напряглись в предвкушении, а Джа'хараэль улыбнулся, показав острые клыки, и размял пальцы. Ведьма запрокинула хлыст и шагнула к мандрагору, но резкий окрик дракона остановил его. Гнев Дразьяэра исчез, и он холодно улыбался.
— Похоже ты знаешь слишком много, полукровка, — сказал Алит, — но осторожнее, знание может быть опасным, а моё терпение истекает.
Мандрагор развел руками и отвесил насмешливый поклон.
— Души улучшенных будут стоить любого отклонения от нормы, это так, а Рхакаиф жаждет поработать над телами таких мон-кей, — сказал дракон, ленивым жестом показав на гомункула, — Хотя его желания проявить своё искусство на их грубых телах я не понимаю меню. Впрочем, в последний раз он меня радовал, и я дам ему развлечение. Приведи к нему нескольких, Джа'хараэль.
— Ты даешь этому ублюдочному полукровке возглавить охоту? — зашипела Аферак. — Дай моим ведьмам этим заняться. Ты обещал мне эту честь.
— Теперь ты будешь от меня что-то требовать, ведьма? — спросил дракон. Он не смотрел на Аферак, слова были спокойным, но Киилан заметил в его словах скрытую угрозу.
— Я ничего не требую, повелитель, — ответила ведьма, — А лишь прошу.
— Ах, просишь, — сказал Дразьяэр. — Тогда я отказываю. Пойдет Джа'хараэль. Ему и его собратьям хорошо заплатили за услуги, и пора отрабатывать плату. Мы посмотрим, как справиться он, если мои воины меня так подвели. Иди, полукровка. Убирайся, ибо твое присутствие начало мне надоедать.
Мандрагор ухмыльнулся, а затем исчез, словно его никогда и не было.
— Я бы выпотрошила это мерзкое существо, — зашипела Аферак, и дракон улыбнулся.
— Всему свое время, — сказал он, поглаживая щеку. Затем его взор упал на Киилана, который пытался вжаться в землю, молясь, что его владыка забыл о нём.
— Забери его, — сказал Дразьяэр, лишив Киилана всех надежд. — Рхакаиф, присмотри, чтобы он получил должную кару за неудачу. Оставляю уровень наказания на твое усмотрение.
Киилан ощутил, как его сердце ушло в пятки при виде разгоревшегося в мертвых глазах голодного пламени.
— Благодарю, владыка, — сказал гомункул, и сибарита уволокли.
Мардук стоял, глядя огромную гексагональную шахту, исчезавшую во тьме внизу. Желто-черные предупредительные линии покрывали края провала, а вдоль края стоял стальной барьер, мешающий неосторожным упасть вниз.
Для того чтобы проникнуть в сердце города потребовалось много времени, но это было несложно.
Вокруг горели предупредительные огни, а огромный кабель в центре шахты вибрировал, когда лифт поднимался из стигийских глубин. Пяти метрового диаметра кабель состоял из плотно переплетенных металлических канатов. Он соединял город с шахтерской колонией на дне океана..
Окружающее пространство было широким, размером почти с грузовую палубу «Инфидус Диаболус». Множество грузовых машин без движения стояли в узких ангарах, словно готовясь к погрузке очередной порции руды. Более сотни сервиторов неподвижно стоял в сводчатых нишах, покрывавших стены грузового дока, их руки заменяли огромные силовые подъемники. Тяжелые крюки и оканчивающиеся зажимами подъемники свисали с цепей, связанных с огромными машинами на верху, которые включались, чтобы поднять тяжелые контейнеры с рудой на грузовые платформы.
