— Петровская? Петровская жива, — с каким-то странноватым недоумением сказал Прусаков. — Как и большинство людей, находившихся на планетолете. Но корабль погиб. Погиб вместе с грузом.
— Как он погиб?
Прусаков был явно в настроении поболтать, поскольку ответил охотно:
— К сожалению, все контейнеры с НКВ-гравитронами имели коварную систему невскрываемости, обезвредить которую могли только специально подготовленные инженеры. Контейнеры взорвались, уничтожив гравитроны. Планетолет получил несколько огромных пробоин. Такая жалость! Если бы нам удалось захватить гравитроны, то, скорее всего, отпала бы необходимость угонять «Шиву» прямо сейчас. Впрочем, твое появление в любом случае…
— Где Анна?! — перебил его Матвей. — Где она?!
— Не ищи ее.
— Она у пиратов?!
— Вы всегда говорите «экстремисты», «пираты»… А я бы сказал иначе. Мы представляем силу. Силу с большой буквы. Силу, которая пришла в мир и которая вскоре будет владеть здесь всем. Всем: Марсом, Луной, Землей.
— Ответь на мой вопрос! Где Анна?! Я готов заплатить любую цену! Скажи, с кем мне связаться?!
И в этот миг их канал был бесцеремонно разорван Сверчевским, который воспользовался правом старшего офицера.
— Господин лейтенант, мною только что получен приказ, не оставляющий нам свободы действий. Мы должны немедленно атаковать всеми доступными средствами корабль «Шива» и уничтожить его.
Это Матвея совершенно не устраивало. Пока оставался шанс заполучить Прусакова живьем и допросить его с применением «сыворотки правды» — он обязан был за этот шанс бороться!
— Но почему бы нам не попытаться взять его на абордаж?! — воскликнул Матвей.
— Приказ исходит от генерала Белова лично. Я не намерен обсуждать его ни с вами, ни с кем бы то ни было еще! — отрезал Сверчевский.
Похоже, капитан поначалу действительно не собирался больше разговаривать с Матвеем, но, поколебавшись пару секунд, пояснил:
— Нам стало известно, что «Шива» — уникальный корабль, специально рассчитанный на пребывание в смертоносном корпускулярном потоке солнечного протуберанца. Это означает, что он защищен толстой многослойной броней. Пусть даже и одноразовой, рассчитанной на постепенное испарение. В любом случае расстрелять его из лазерных орудий будет очень непросто. В то время как «Шива» может набирать скорость еще несколько часов!
«Ну да, верно… — внутренне согласился Матвей. — Мы будем палить ему вдогон из лазерных пушек, пытаясь продырявить его толстую шкуру. А он возьмет и попросту обставит нас в гонках! Не говоря уже о том, что у «Шивы» есть прекрасная возможность стряхнуть с хвоста любых преследователей, пройдя напрямик через солнечную корону! Ясное дело, повторить его маневр не сможет ни один корвет… Выйдет, что и Прусаков от нас ускользнул, и сидератор достался пиратам невредимым!.. Ну уж нет! Должно быть какое-то решение…»
Тут Матвей признал, что, если решение и существует, прийти к нему можно только с помощью гения его отца, Степана Гумилева.
Матвей вызвал станцию «Амур»:
— Отец, ты уже знаешь, что мы получили приказ расстрелять «Шиву»?
— Мне никто не потрудился сообщить, — глухо ответил тот. — Спасибо тебе, сын, что нашел время… Что ж, это означает конец проекта… Погибнет сидератор… Атмосфера Венеры не будет нормализована… Репутация «Кольца» будет погублена… Десятки могущественных инвесторов, вложивших деньги в мою корпорацию, вчинят иски…
— Не время сдаваться! Послушай, я тут подумал… Если контейнеры с гравитронами на борту «Речникова» имели систему самоуничтожения, нет ли чего-то подобного на «Шиве»? Ведь ваша служба внутренней безопасности обожает все минировать, кодировать…
— Такой системы на «Шиве» нет, — ответил отец. — Есть только особый блок дистанционного управления, который мы называем просто «приемником». С его помощью можно инициировать сидератор, находясь за бортом «Шивы».
— То есть мы располагаем возможностью включить сидератор «Шивы»?! Что же ты молчишь, отец?!
— Во-первых, это сложно. Требуется попасть лучом лазерного семафора в небольшой приемник, вынесенный на ферме за борт корабля. Для этого надо сблизиться с ним до ста километров. А вовторых, что это нам даст? «Шива» вышел за пределы расчетного коридора. Это значит, что, если сейчас вырвать из Солнца протуберанец, он пролетит мимо Венеры, не затронув ее атмосферу…
— А вот это, отец, уже тебе, как астроинженеру, задача. И решить ее надо очень быстро. В какой точке на Солнце теперь, с учетом изменившихся условий, надо спровоцировать выброс протуберанца, чтобы все-таки попасть в Венеру? При условии, что сидератор на «Шиве» будет инициирован… Будет инициирован… Ну, положим, через пятнадцать минут.
— Не понимаю тебя. Поясни!
— Поясняю…
И Матвей поделился с отцом и капитаном Сверчевским своим безумным замыслом.
Им, конечно же, не удалось остановить «Шиву». Корабль уже имел гигантскую скорость и даже при полностью выключенных двигателях сохранил бы ее, ведь он двигался в безвоздушном пространстве.
Единственное, на что они могли рассчитывать, — стабилизировать скорость «Шивы», чтобы иметь возможность более уверенно предсказать поведение протуберанца.
Все ракеты, выпущенные корветами дивизиона Сверчевского, аккуратно наводились на дюзы маршевых двигателей корабля-беглеца. В конце концов, после трех десятков близких взрывов погасли все двенадцать дюз.
Матвей выжимал из своего корвета все, что можно.
Как говорят в Космофлоте, «на последних ньютонах» он смог подползти к «Шиве» на девяносто километров.
Увеличенная его зоркой телескопической системой, в перекрестии визира показалась решетчатая мачта под брюхом корабля, на которой желтел приемник системы дистанционного управления сидератором.
— Отец, я на позиции, — сказал Матвей. — Что у тебя?
— Мы уже почти вывели нижний сидератор в новую расчетную точку.
— Что означает «почти вывели»? Сколько мне еще ждать?
— Еще бы минуток десять, — умоляюще простонал отец. — Вышла бы просто идеальная конфигурация, удалось бы задействовать протуберанец на все сто процентов!
Явно что-то заподозрив, «Шива» при помощи уцелевших маневровых дюз развернулся к корвету Матвея спиной и дал импульс. Расстояние между ними начало неспешно расти.
Матвей, у которого почти полностью исчерпалось топливо на маршевых двигателях, был вынужден лихорадочно маневрировать, чтобы удержать в прицеле приемник управления сидератором.
— Отец, времени нет, — Матвей почти рычал. — Сейчас — последние секунды, когда еще что-то можно сделать!
