Тоних театрально вздохнул. Он обдумывал стратегические вопросы, которые выходили за ее примитивное представление о реальном искусстве военного командования и планирования. Но Вентресс была протеже Дуку, и приходилось вести себя осторожно.
- В самом деле, я не могу возглавлять эту экспедицию, и если меня будут постоянно будет дергать... э-э...
Пожав плечами, Тониз потянулся за чашкой.
- Доклад? - настаивала она.
- В настоящий момент у меня совершенно нет времени.
- Доложите. Мне. Немедленно. - Ее голос прорвался сквозь огромные пространства, точно лазерный меч, с которым она, по слухам, управлялась весьма умело.
Тониз распрямился в кресле, сложив руки на коленях. На самом деле он находил эту женщину, Вентресс, весьма привлекательной. Даже чувствовал, что у них есть общее: она - беспощадный воин; он - безжалостный планировщик и интриган. Когда Тониз думал о женщинах (а это случалось не часто), то предпочитал, чтобы на голове у них присутствовали волосы, но и в плешивости Вентресс была некая притягательность. Даже через трансивер эта женщина излучала властность и уверенность.
- Из нас получилась бы хорошая команда, - сказал он. - Мне бы пригодилась ваша помощь.
Она усмехнулась:
- Малыш, если мне придется туда лететь, то не затем, чтобы тебе помогать, а чтоб сменить тебя на посту командующего. Но в настоящий момент у графа есть для меня более важное дело. Так что прекрати тратить мое время и доложи о ситуации.
Вяло пожав плечами, Тониз смирился с неизбежным.
- Пока мы тут беседуем, - сказал он, - флот из ста двадцати шести кораблей, включая семьдесят пять боевых, окружают Слуис-ван, дабы блокировать доставку из этого сектора любых подкреплений. И как раз сейчас я высаживаю на Праеситлин отряд численностью в пятьдесят тысяч боевых дроидов, чтобы этим ложным маневром увести здешний гарнизон от Межгалактического коммуникационного центра. Когда эта операция наберет обороты, я высажу наше основное войско, состоящее из примерно миллиона боевых дроидов, чтобы сокрушить защитников, окружив их со всех сторон, и захватить Центр неповрежденным. Мой флот вторжения насчитывает двести кораблей, и нет ни одного шанса, что эта операция провалится. Я вам гарантирую, что по истечении двадцать четырех стандартных часов от начала операции Праеситлин станет нашим. Мы прочно оседлаем канал связи, который связывает миры Республики. Наши силы нависнут над этим стратегическим перекрестком, чтобы иметь возможность без предупреждения нанести удар по любому из союзников Республики. А что самое важное, наш контроль над Праеситлином станет смертельным ударом по самому Корусканту. - Произнося это, он рубанул перед собой рукой. - Это тот шаг, который выиграет войну за нас, - заключил он с уверенной усмешкой на фиолетовых губах. - Они так и не узнают, что по ним ударило - по техникам внизу и охраняющих Центр военным. Вскоре все они будут мертвы... или сделаются активами, принадлежавшими нам.
Откинувшись назад, Тониз отхлебнул чай. Кажется, Вентресс это не впечатлило.
- Средства радиоэлектронного подавления? - спросила она.
- Функционируют, как мы и ожидали. Некоторое время назад Центр пытался послать пан-галактический сигнал бедствия, но тот был успешно блокирован.
Тониз улыбнулся, демонстрируя пурпурные зубы и черные десны.
- А средства скрытности? Ваш флот не обнаружен? Вы обеспечили тактическую внезапность?
- Да. Не только тактическую, но и стратегическую внезапность - хочу это подчеркнуть.
- Очень хорошо. Графу Дуку потребуются регулярные отчеты о том, как продвигается ваша кампания. А предоставлять их будете мне - так; что привыкайте.
- Да, - ответил Тониз, окрасив голос притворным смирением, ясно показывавшим, что он считает это досадной помехой, без которой вполне можно было бы обойтись.
Он никогда не встречался с Вентресс лицом к лицу, но слышал, что в поединке она - беспощадный противник. Впрочем, его это совершенно не беспокоило. Бои проигрывают лишь глупые люди, а он не был глупым. Там, где боец вроде Вентресс мог сразить противника лазерным мечом, Тониз побеждал, превосходя своих врагов в хитрости. Вот почему граф Дуку поручил командование армией именно ему. Он не станет тратить свое время на поединки или подвергать себя опасности - для этого есть дроиды. Он будет отдавать приказы, и он победит.
- Кстати, я впечатлена работой вашего дантиста, - сказала Вентресс.
Захваченный врасплох, Тониз не сразу нашелся, чем ответить. Она насмехается над ним или говорит всерьез? Возможно, придется внести коррективы в оценку ее интеллекта.
- Благодарю, - наконец произнес он, поклонившись голограмме. - А я поздравляю вас со столь необычным выбором прически.
Вентресс кивнула, и ее изображение исчезло.
* * *
Порс Тониз являлся одним из самых удачных продуктов одной из самых жестоких семей Межгалактического банковского клана. Жизнь для него была непрерывной борьбой и соперничеством. Бизнес он воспринимал точно войну. На протяжении многих поколений для его семьи было нормой завершать враждебное поглощение компаний - и целых миров, если это требовалось, - посредством силы. Все эти малоприятные маневры Тониз довел до искусства - военного искусства.
Внешне Тониз не выглядел особенно воинственным; его рост, превышавший два метра, болезненная худоба и землистая кожа делали его похожим на труп, а смахивающая на череп голова, длинное, как у лошади, лицо и горящие черные глаза усиливали это впечатление - так что члены экипажа <Корпулентуса>, неожиданно наталкиваясь на него в сумраке корабельных переходов, нередко вздрагивали.
Граф Дуку назначил Тониза командующим армии, которая должна была захватить Праеситлин, из-за его испытанного таланта к составлению планов. Управление армией дроидов больше походило на игру, нежели на участие в реальном сражении. Живые солдаты истекали кровью и умирали, их нужно было кормить, они переживали моральные проблемы, испытывали страх и прочие эмоции, обычные для существ, способных думать. И хотя кто-то мог считать, что использование армии дроидов для причинения страданий и гибели войску, состоящему из разумных существ, было иным делом, Тониз не только взирал на поле битвы без сантиментов, но даже находил в уничтожении своих врагов удовлетворение, смысл и высшую цель.
Порс Тониз не только выглядел, точно труп, но и глубоко внутри себя - там, где у других существ находится совесть, - был покойником.
Нейа Халкион выполнял упражнения на гибкость, когда на тренировочную площадку вступил Анакин Скайуокер.
