– Лесси! – Валентин растерянно попытался взять ее за руку. – Это ничего не значит!
– Я ведьма! – с силой повторила Лесси. Она провела рукой в воздухе сложную линию, и ближайший к ним ряд деревьев прямо на глазах начал покрываться крупными листьями и цветами. Валентин застыл, пораженный увиденным. В балагане послышался грохот, через секунду оттуда высунулась испуганная бабка Полли.
– Дочка, что тут… – Она не договорила и осеклась, заметив деревья. – Как ты сделала это? Я не учила тебя такому, это глубинная магия, я так и сама не умею… – потерянно бормотала она. Лесси перестала хохотать, легко запрыгнула на повозку, мягко обняла старуху.
– Ты же сама сказала, баб Поль. Я – Жива!
Населенные места давно остались позади. Уже третий день балаган ехал по узкой лесной тропе, прихотливо петляющей между вековыми деревьями. С каждой минутой Лесси все нестерпимей чувствовала притяжение ждущей ее силы. Эта сила влекла, властно звала ее вперед, и девушке казалось, что она не сможет противостоять этому зову, даже если вдруг захочет.
К Ведьминому кругу они подъехали уже в сумерках. Бабка Полли остановила балаган довольно далеко от заколдованного места.
– Это там, в лесу. – Лесси показала старухе в сторону от дороги. – Верно?
– Верно, – согласилась та. – Когда ты собираешься туда идти? Утром?
Лесси посмотрела на ясное темнеющее небо, вдохнула аромат распускающихся листьев и юных трав и покачала головой.
– Нет, – сказала она. – Я пойду туда сейчас.
Ведьмин круг Жива увидела перед собой примерно через час. К тому времени в лесу окончательно стемнело, на небо высыпали мириады звезд. Лесси подходила к просвету между деревьями и пьянела от наполняющей все ее существо силы. Ей не было нужды брать эту силу у деревьев и ветра – магия сама вливалась в нее мощным потоком через широко распахнутые ладони. Лесси ступила на поляну – та и вправду образовывала правильный круг довольно больших размеров – и ощутила себя одновременно ничтожной песчинкой на теле матушки-Земли и всесильной Жвой, способной движением пальца повернуть реки вспять; маленькой девочкой, впервые оставленной без присмотра старших, и мудрой женщиной, закалившейся в тяжких испытаниях; ощутила себя землей и ветром, услышала, как растет молодая трава и как поет ручей, поняла, о чем шепчут листья и щебечут птицы. Знания и сила переполнили ее до краев. Казалось, еще немного, и Лесси полностью растворится в этой всеобъемлющей мощи, станет частью ее и навсегда, навсегда перестанет быть чем-то иным. «Осторожнее, дочка!» – встревоженное лицо бабки Полли мелькнуло и пропало без следа. «Береги себя, сестренка». – Марис пытался схватить ее, но Лесси расхохоталась и вырвала руку. Сила влекла ее все неотвратимее, втягивала в какой-то бешеный круговорот. И вдруг откуда-то из глубины ее существа выплыло воспоминание. Насмешливые темно-серые глаза не оставили выбора, сильные руки взяли за плечи и вытолкнули обратно на воздух. «Никогда больше так не делай, малыш!» – сердито произнес такой родной, такой любимый голос. Лесси очнулась. Она лежала на теплой земле, широко раскинув руки. Сила, теперь уже мягкая и послушная, струилась у нее между пальцами. Лесси содрогнулась, поняв, как близко она была к тому, чтобы навек слиться с этой землей, стать с ней единым целым и навсегда потерять себя.
– Спасибо тебе, капитан, – тихо сказала она звездному небу. – Спасибо, любимый мой.
Девушка собрала в ладони живительную, прохладную энергию завтрашней росы, умыла лицо. Ей предстояло много, очень много работы.
Балаган уехал на следующее утро, пообещав вернуться за ней недели через две. Лесси видела, как хочется бабке Полли остаться здесь, прикоснуться к разлитой в воздухе магии.
– Нет, дочка, это не для меня, – покачала старуха головой, когда девушка позвала ее с собой. – Я буду лишь обременять тебя. Я уже дала тебе все, что могла. Остальное ты должна будешь узнать сама. Я, да и никто другой, больше тебе не нужна.
– Ты неправа, баб Поль, – тихо ответила Лесси. – Вы все мне очень нужны. Гораздо больше, чем ты думаешь.
Пока она собирала свои нехитрые пожитки, Маргарита смотрела на новую подругу во все глаза.
– Ну? – наконец не выдержала она. – Мы вчера видели в той стороне какое-то свечение. Что это было?
– Не знаю, – пожала плечами Лесси. – Но я чуть было не осталась там навсегда.
– Это как? – испугалась Марго. – Может, тогда ну его, этот круг? Магия – это же, наверное, очень опасно. А ты и так неплохо всякие эти зелья варишь. Лошади тебя опять же слушаются…
Лесси рассмеялась.
– Ну нет! Теперь-то я прекрасно знаю, что делать, чтобы остаться собой! Просто помнить, что есть на свете люди, которые нужны тебе больше, чем все тайны магии, вместе взятые.
– Ой, ты бы еще разобралась в этих людях! – прыснула циркачка.
– Разобралась, Марго. Вчера я в этом очень хорошо разобралась, – улыбнулась Лесси.
Посреди Ведьминого круга бил прозрачный родник, говорливым ручейком убегавший через лес. Хотя в лесу только наступил апрель – месяц веселых ручьев, на зачарованной поляне уже был июль с его ароматным разнотравьем. Туманным утром Лесси сидела на берегу источника и ворожила над водой. В эти зыбкие ранние часы ей лучше всего удавалось проникать в тайны прошлого и будущего. Лесси не хотела знать грядущих бед, зато ее интересовали давно минувшие. Из тонких рук в воду упали душистые небесно-голубые лепестки. Девушка не знала, сколько времени прошло, прежде чем в воде появилась призрачная тень. Жива, умершая много десятилетий назад, навечно осталась в воспоминаниях Ведьминого круга. И Лесси знала, что ее зачарованная поляна тоже запомнила навсегда.
– Здравствуй, Жива! – поприветствовала она тень.
– Здравствуй, Жива! – неслышным эхом отозвалась ее собеседница.
Лесси пыталась рассмотреть черты лица давно сгинувшей ведьмы, понять старой та была или молодой, веселой или грустной. Но образ расплывался, ускользал от ее взгляда.
– Что ты хочешь знать, девочка? – прошелестела тень, и Лесси поняла, что та стара, очень стара.
– Шарриты, – наклонилась к воде девушка. – Все, что ты знаешь о шарритах.
– Шарриты! – Тень колыхнулась. – Могущественные колдуны с севера. Они очень сильны, они хотят владеть всем миром, но пока что мы, Живы, не пускаем их на нашу землю.
– Как?! – чуть не закричала Лесси. – Как именно можно противостоять шарриту?
Вместо ответа тень расплылась, потом потянулась к ней. Лесси нагнулась и опустила лицо в воду. На миг она ощутила, как ее разум смешался с разумом и знаниями давно умершей старой ведьмы, от воды повеяло чем-то ледяным и чуждым, и Лесси стало жутко. Но она не поднимала головы, пока не поняла, что вычерпала все знания своей собеседницы, выпила их до самого донышка. Лесси выпрямилась. Теперь она знала.
