Мужчины и женщины стояли рядом друг с другом на грузовых контейнерах, вымощенных улицах и стальных причалах, все глаза были обращены к заливу и флотилии орков, которая всплыла из глубин и направилась к городу. Люди с тревогой всматривались в море.
Магхерн стоял почти в первом ряду одной из групп — он командовал бригадой одетых в грязные комбинезоны рабочих, и прижимал к груди недавно выпущенный лазган. Их выдавали офицеры гвардии из запасов оружия, которые хранились в районе порта. Каждому отряду докеров провели краткий инструктаж по обращению с лазганом: как заряжать, перезаряжать, ставить на предохранитель и прицельно стрелять. Магхерн почувствовал, как вспотели ладони, когда он взял лазерное ружьё и дополнительные энергетические батареи, сейчас висевшие на поясе в небольшом мешочке. Спешивший сержант криками расчищал путь через толпу, а Томаз стоял с оружием в руках и пересохшим горлом.
— Следуйте за назначенными вам командирами, — перекрикивал гвардеец шум столь большого числа людей, собранных в одном месте. — К каждой бригаде докеров или группе из пятидесяти человек будет прикомандирован штурмовик. Следуйте за ним, как следовали бы за самим Императором, если бы Он сошёл с небес и сказал, что вы должны делать со своими жалкими задницами. Он будет говорить вам, когда стрелять, когда бежать, когда прятаться и когда идти. Если вы будете делать то, что прикажут, то получите гораздо больше шансов уцелеть и не будете мешаться под ногами у других. Если же вы не подчинитесь, то подставите остальных, и ваших друзей убьют. Ясно?
Ответом стало общее согласие.
— Следующие несколько дней вы служите в Имперской гвардии. Первое правило Стального легиона: иди вперёд. Если потерялся, иди вперёд. Сбился с пути? Иди вперёд. Отстал от группы? Иди вперёд к врагу. Именно там от вас будет больше всего пользы, и именно там вы найдёте своих. Ясно?
И на этот раз ответом стало общее согласие. Правда, более неохотное.
— Отлично. Следующие!
После инструктажа бригада Магхерна и ещё несколько вышли из склада, освободив место, чтобы и другие смогли выслушать ту же лекцию.
Снаружи десятки штурмовиков Стального легиона в охряных мундирах с тяжёлыми гудящими силовыми ранцами на спинах управляли потоком докеров. Магхерн повёл отряд к махнувшему им солдату. Гвардеец оказался стройным, небритым и почёсывающим лоб под куполообразным шлемом. Защитные очки были сняты и закреплены вокруг головы, а маска-респиратор свисала с шеи. Штурмовик выглядел так, словно не вполне осознавал где он находится, если вообще не потерялся.
— Приветствую, — сглотнул Магхерн. — Нам нужен прикомандированный солдат.
— А, я уже в курсе. Это я. Я — Андрей.
— Спасибо, сэр.
Штурмовик рассмеялся и хлопнул начальника доков по плечу.
— Это забавно. ”Сэр”. Может держать тебя при себе после войны, чтобы было веселее, а? Я не сэр. Я Андрей. Может я стану сэром, когда вытащу вас всех отсюда живыми. Мне это понравится. Будет здорово.
— Я…
— Да, это трудно. Понимаю. А я бы хотел повышения, значит все должны остаться живыми. Ставки повышаются, так? Спасибо за предложенную идею. День будет весёлым.
— Я…
— Ну, поехали. Пока рано становиться друзьями. Ещё поговорим. Эй! Все докеры, за мной, ага?
Не дожидаясь ответа, Андрей начал проталкиваться сквозь толпу, и отряд Магхерна последовал за ним. Время от времени штурмовик махал другим солдатам, которые обычно отвечали молчаливым кивком или грубым приветствием. Одна из них, бледная красотка с тёмными волосами, такими пышными и густыми, что их совсем не зачем было завязывать в конский хвостик, улыбнулась и махнула в ответ.
— Трон, кто она? — спросил семенивший за Андреем Магхерн. — Твоя жена?
— Ха! Хотелось бы. Это Домоска. Мы из одного отделения. Выглядит красивой, нет?
Да, выглядела. Томаз наблюдал, как она вела другую группу сквозь толпу. Когда Домоска скрылась из вида, взгляд бригадира упал на следовавших за ней докеров. Магхерн понадеялся, что выглядит не столь же нервным.
— Это очень забавно я думаю. Её брат — самый уродливый человек, которого я видел, а сестру судьба щедра одарила. Наверно он очень грустит, а?
Магхерн просто кивнул.
— Идём, идём. Время уходит.
Это было час назад. Теперь же докеры стояли вместе с Андреем, прижимая непривычное оружие к груди, а их сердца напряжённо бились. Штурмовик занялся сам собой и начал ковырять в носу. Что ещё более удивительно, он пытался это проделать в перчатках из толстой бурой кожи, и подходил к делу с необыкновенным упорством.
— Сэр… — заговорил Магхерн.
— Ещё секунду, пожалуйста. Я почти справился, — Андрей смахнул с кончика пальца нечто нелепое. — Я снова могу дышать. Слава Императору.
— Сэр, разве вы не должны произнести речь? — Томаз понизил голос и подошёл ближе. — Ну, чтобы воодушевить людей?
Андрей нахмурился и рассеяно прикусил нижнюю губу, смотря на остальные отряды, рассредоточенные вдоль доков.— Я так не думаю. Другие легионеры не говорят. Я подожду речь реклюзиарха, понимаешь? Ты считаешь, что лучше мне сейчас говорить?
— Реклюзиарх произнесёт речь?
— О да. Он в этом хорош. Тебе понравится. Это будет скоро, я думаю.
Скрежет обратной связи разнёсся в воздухе, когда по всем докам — что растянулись на километры — из каждой вокс-башни раздался искажённый вой помех.
— Видишь? — ухмыльнулся Андрей. — Я всегда прав. В этом я лучше всех.
Несколько секунд жители Хельсрича не слышали ничего, кроме низкого, тяжёлого и угрожающего дыхания.
— Сыновья и дочери улья Хельсрич, — голос разнёсся по всему району порта, он был слишком низким и звучным, чтобы принадлежать человеку, приправленный ещё и небольшим потрескиванием вокс-передатчиков. — Взгляните на море. Море, из которого вы черпали богатства для города. Море, которое несёт теперь только смерть.
— Тридцать шесть дней жители вашего мира, жители вашего города жертвовали своими жизнями, защищая вас. Тридцать шесть ночей ваши матери и отцы, братья и сёстры, сыновья и дочери бились с врагом, чтобы удержать половину улья в руках человечества. Они изо всех сил сражались за каждую улицу, сражались и умирали, чтобы вы смогли насладиться ещё несколькими днями свободы.
— Вы в долгу перед ними. Вы должны за все уже принесённые жертвы. Вы должны и за жертвы, которые принесут в ближайшие дни и ночи.
— Здесь и сейчас вам выпал шанс, который вы заслужили, шанс вернуть долг. Более того, вам выпал шанс покарать врагов за то, что они осмелились осадить ваш город, желая уничтожить ваши семьи и разрушить ваши дома.
