Демон повёл своих почитателей вниз по склону. Эльдар ринулись им навстречу. Вокруг противников вздымались клубы пыли. Всякая тонкость планов была отброшена перед лицом животной ярости схватки. Когда войска встретились, они перешли в смертельный ближний бой. Аватара и Хранитель Тайн прорывались друг другу навстречу, оставляя за собой кровавые следы. Пикирующие Ястребы ввязались в рукопашную. Демон разорвал на куски двоих экзархов перед встречей с Аватарой.
Земля содрогнулась от встречи двух могущественных созданий. Аватара и демон сражались, ища для себя преимущества. Вокруг их голов сверкали нимбы от битвы на клинках из пси-энергии. Демон вонзил свои когти в доспех Аватары, стремясь раздавить существо внутри. Левая рука Кроваворукого сжала глотку демона, пытаясь задушить врага.
Кельмон почувствовал всплеск энергии, когда к дуэли присоединились колдуны. Их ведьмовские клинки сверкнули и рассекли шкуру демона, что отвлекло его на то мгновение, что он убивал их голыми руками, круша тела каждым ужасающим ударом.
Миг, казавшийся вечностью, бой был равным. Аватара и демон сцепились, стараясь изо всех сил, но не имея возможности к победе. Кельмон уловил суть битвы: две сущности, ведомые пылающей ненавистью, сражались на всех уровнях, физическом, психическом и духовном, вновь разыгрывая древнюю космическую битву. Вокруг них стычки людей и эльдар затмевались высвободившейся энергией, словно бы двое великанов сражались в муравейнике.
Медленно и с натугой Аватара заставила демона отступить. Демон держался, но был вынужден разворачиваться лицом к врагу. Аватара словно разгоралась всё ярче, полностью раскрывая свой потенциал. Наконец, последним отчаянным усилием она подняла демона и сломала ему хребет о бронированное колено. Раздался ужасный пси-вопль. От его передачи рунами Кельмон чуть не потерял сознание.
Аватара теперь стояла в гуще сражения, победоносно подняв клинок. Сектанты застонали, увидев гибель своего бога. Аватара осмотрелась. Её взгляд остановился на кричащем человеке, упавшем на колени. Аватара протянула окровавленную руку. Кости человека затрещали и сломались, его сердце вырвалось из груди и упало в ладонь Аватары. Обезумевшие сектанты отшатнулись.
Битва закончилась. Началась резня.
* * *
Карэдрон шёл по долине праха. Кругом из сумерек вырисовывались костопевы, чьи изукрашенные шлемы и доспехи из психокости превращали их в жуткие призрачные силуэты. Они стояли над телами погибших эльдар и пели Реквием по Павшим Героям.
В тени мерцали тысячи огоньков, превращая поле боя в усыпанный звёздочками ковёр. Каждый огонёк был путевым камнем с бьющейся внутри душой павшего воина, последним его убежищем от абсолютной смерти. Огоньки медленно гасли — костопевы почтительно собирали их для присоединения к Кругу Бесконечности.
Карэдрон прошёл мимо обуглившихся останков павшего духа-хранителя. Машину уже невозможно было починить, её внешняя оболочка была усыпана пробоинами, а голова полностью расплавилась. Она лежала на боку, словно скелет великана.
Он вспомнил, как духи-хранители шли в бой, грациозно и с достоинством шагая вперёд, с вымпелами, развевающимися на ветру. Он сожалел о гибели машины. Уничтожен ещё один реликт древности, ещё один незаменимый образец красоты покинул этот мир из-за сил слепого разрушения.
Он перешагнул через труп человека. Тот после смерти выглядел мелким и жалким, со своими вытянутыми в мольбе о так и не полученном милосердии руками. Его глаза были открыты и удивлённо смотрели в безжалостное небо. Колдун наклонился и осторожно прикрыл ему веки, подумав, что никто не должен вечно глядеть во тьму.
Теперь, когда битва закончилась, на равнине было удивительно тихо. Карэдрону трудно было поверить, что всего несколько часов назад он сражался в ближнем бою, наполовину оглушённый рёвом сражения. Теперь у него звенело в ушах от отсутствия звука.
Поблизости у тела павшего товарища сидела, поджав ноги, Зловещая Мстительница. Она сняла маску и прозрачные слёзы текли у неё по щекам. Он знал, что её звали Талесса. Он положил ладони на свою маску и подумал о том, чтобы снять её. Не стал.
Он знал, что после этого последние осколки его боевого «я» исчезнут, и ему придётся столкнуться с собственной реакцией на битву. И тогда он тоже плакал бы. Сейчас, в броне личности колдуна, он мог не обращать внимания на горечь.
Карэдрон всюду видел последствия бойни и задумался, всегда ли бою сопутствовали печаль и пустота в сердце. Он начал понимать, почему некоторые эльдар застревали на пути Воителя. Иметь дело с подобным разрушением могло стать невыносимым.
«Мы выиграли битву, но мы не сможем выиграть войну. В конце концов бесконечные сражения уничтожат нас. После каждого боя мы считаем павших, ещё несколько душ, навечно потерянных в Искажении» — подумал он.
Он подумал о Шьере, Баньши, чей путевой камень поглотил демон. Смышлёной и весёлой девчушке больше не доведётся танцевать на Пиру Позабытых Печалей. Она была мертва, и маленькая доля народа эльдар ушла вместе с ней. «В мире с её смертью стало чуточку холоднее» — подумал он.
Теперь ушли жажда крови и ослепительное безумие битвы. Словно бы Аватара забрала их с собой, исчезнув в своём небытии в сердце мира-ковчега.
Думая о тех потёмках духа, которые ему открыло присутствие Кроваворукого, Карэдрон почти ненавидел создание. Часть его наслаждалась битвой, упивалась отбиранием у других жизни и ужасающей радостью, к которым их привело существо. «Аватара — часть нас» — подумал он. «Мы не можем скрыть это или переложить вину на неё. Мы создали её и мы призвали её. Её разрушительная сила — часть каждого эльдар. Присутствие Аватары — просто причина выпустить наши тёмные сущности. Она — всего-навсего наше отражение, воплощённый кошмар насилия и смерти, овеществлённый нашими желаниями».
Он добрался до центра поля, где собрались уцелевшие воины. Большая часть воинов аспекта сняла маски, вновь стала собой. Некоторые тихо сидели, некоторые рыдали, некоторые смеялись. Безликий механизм отрядов аспекта исчез, сменившись чувствами отдельных эльдар.
Часть эльдар собралась около провидца. Среди них Карэдрон разглядел лицо его наставницы, Лаэссы. Кельмон поднялся, встречая их безмолвное одобрение. Его лицо, лицо победителя, было залито румянцем. Его тонкое измождённое тело легко подняли двое стражников, которые понесли его к основной части войска.
Где-то кто-то начал наигрывать мелодию на свирели. Живая музыка плыла над полем боя, медленно переходя от меланхолии и грусти к восторженной триумфальности. Это была музыка выживших, тех, кто прошёл через ад битвы незадетым. Она говорила о странной радости победы, о простом счастье жизни. Она оплакивала уход павших, но взывала к бьющимся сердцам живых. Она говорила: «Завтра мы будем горевать, но сегодня давайте воздадим хвалу за то, что мы выжили. Всё проходит, жизнь продолжается».
