При виде знамени Хаоса его рука невольно сжалась на Сети Черепов.
В застывшей сердцевине его разума сверкнула ледяная ненависть. Танелот для него стал поворотным пунктом, как и для многих эльдар со «Света в Бесконечной Тьме». Всех воинов мира-ковчега изменила та битва с демоном и его приспешниками. Тогда он впервые осознал, что может умереть и даже хуже. До того судьбоносного дня он считал, что после смерти его душа попадёт в камень души, который станет частью Круга Бесконечности на борту мира-ковчега. После Танелота он понял, что его ждала худшая участь. Он видел, как камень души Шьеры был сожран демоном точно так же, как Слаанеш сожрал души древних эльдар. Он знал, что даже последнее пристанище народа эльдар было небезопасным, и с того дня забеспокоился.
Люди выдвинулись. Они осторожно шли, осматриваясь по сторонам, в небольшую низменность. То, как они держали оружие, выдавало нервозность. Иногда они взволнованно перебрасывались словами на своём гортанном языке. Все они казались ему молодыми и неуклюжими. Их движениям недоставало изящества, точно так же как их языку недоставало красоты. Люди вообще казались крайне несовершенными. Оружие их, тем не менее, было смертоносным.
В отдалении послышался грохот гусениц, двигался какой-то танк. Значит, предсказание провидца исполнялось, подумал он. Через этот парк пройдут крупные силы, направляющиеся к месту высадки эльдар. Он понял, что нужно было остановить людей здесь, чтобы с кораблей мира-ковчега можно было доставить больше войск и снаряжения и закрепиться на планете.
На секунду он подумал, что эта же сцена разыгрывалась сейчас по всему огромному городу в тысяче мест. В зданиях и парках, в разрушенных храмах и петляющих переулках люди и эльдар выжидали и наблюдали, готовясь убить врага. Мысль показалась ему неважной, так что он отмёл её. Важно было дать бой и выиграть его. Остальное не имело значения.
Он несколько раз глубоко и размеренно вдохнул. Его мышцы были расслаблены, они могли моментально отозваться на команды разума. Когда-то в такие моменты он напрягал и расслаблял мышцы, чтобы держать их в тонусе, ослабить напряжение. Теперь он был расслаблен, постоянно готов. Точно так же он тренировался бы в храме. И он знал, как опытный фехтовальщик знает сильные и слабые стороны своего клинка, что эта расслабленность играла огромную роль. Он знал. что не станет замирать, когда начнётся бой, что не будет, парализованный страхом, ожидать удара. Ближайший человек вошёл в зону досягаемости. Началось.
Эльшар прыгнул, раскручивая в руке Сеть Черепов. Он ощутил убийственную мощь оружия ещё до того, как выпустил его. Оно полетело, вращаясь, как бола. Каждый тяжёлый череп врезался в цель, дробя кости и раскалывая головы. Трое человек упали, а Сеть с жутким воем вернулась ему в руку. Люди потрясённо замерли. Их вожак торопливо выкрикнул приказ, и они начали поднимать оружие. Слишком медленно.
Эльшар прыгнул на них, сфокусировав всю ярость и ненависть, придавая оружию скорость. Сеть вытянулась длинным хлыстом. Сержант людей упал с разбитой вдребезги головой. Второго человека экзарх прирезал цепным мечом. Его мандибластеры выплюнули смертоносные заряды в лицо третьему. Люди начали кричать, неспособные справиться с неостановимой смертью, бушевавшей среди них, движения которой они не могли даже уловить.
Эльшар ещё раз хлестнул Сетью Черепов; люди отлетели, падая на землю без сознания. Последний бросился бежать. Эльшар посмотрел ему вслед. Он раскрутил оружие, прикидывая его вес. Человек почти добежал до деревьев, когда Эльшар метнул Сеть. Бола обмоталась вокруг шеи солдата, задушив его.
Когда подошли воины аспекта из отряда Эльшара, им оставалось только добить раненых.
* * *
Алариэль шёл бесшумно, зная, что смерть поджидала его совсем рядом. Город молчал, но это было не молчание гробницы, в которую он превратился. Это было молчание охотящегося зверя, ждущего жертву. Он чувствовал себя мухой, идущей по петляющей паутине. Вся разница, сказал он себе, в том, что он был мухой, знающей о паутине, и мог не только умереть, но и убить.
Его сюрикенная катапульта спокойно лежала у него в руках, а товарищи выстроились длинной цепочкой позади. Кругом были развалины сгоревшего квартала со следами недавней битвы. Стены опалены лазружейным огнём. В коридорах — следы попаданий из болтера. Только этот крупный квартал города-улья оставался незачищенным.
Его внимание привлекло чьё-то скрытное перемещение. Он развернулся слишком быстро для человеческого глаза, прицелившись в источник шума. На секунду он напрягся, но потом понял, что это ещё один отряд эльдар — Пауки Искажения. Они двигались пугающе резко, а четырёхрукие доспехи делали из них демонов древних легенд.
Алариэль ослабил хватку на оружии. Паук Искажения показал знаком, что отряд стражников Алариэля пойдёт впереди Пауков. Как всегда. Выбравшие аспект Паука становились одержимы идеей скрытности и внезапности.
Алариэль задумался, каково это — попасть на странный и извилистый путь Воителей-Пауков. Из всех воинов аспектов они сильнее всех отличались от обычных эльдар. В них было что-то необычное и пугающее, даже для собратьев-эльдар. Многие терялись на пути Паука, пойманные в его паутину, навечно потерянные для родных, замкнувшиеся в личности экзарха. Но он знал и то, что подобного рода опасность поджидала всех на их путях аспектов, всегда можно было привязаться к их мировоззрению и не захотеть уже возвращаться к нормальной жизни.
Даже Алариэля иногда тянуло куда-то. Даже будучи стражником, он понимал, каково это — отбросить некоторые грани своей личности. Когда он надевал доспех и шлем, становилось необходимым подавлять ту его часть, которой был ведом страх, и ту, которая могла хотя бы и немного сочувствовать врагу. Он становился машиной для убийства, безжалостной, бесстрашной и смертоносной. Когда выбор стоял между его жизнью и жизнью врага, такого рода превращение оказывалось необходимым.
Позади него осторожно двигались члены отряда, аккуратно переставляя ноги и проверяя землю, перед тем как на неё встать. Два дня назад Кетриан чуть не погиб, когда под ним в разрушенном здании провалился пол.
Впереди был дверной проём. Алариэль приказал Кетриану идти первым. Пригнувшись и держа оружие наизготовку, юнец прошёл вперёд и сквозь проём. Алариэль медленно досчитал до трёх и последовал за ним.
Он попал в огромный зал, видимо, бывший для этой части города-улья залом собраний, может быть, даже храмом. В столпах света, просачивавшегося сквозь мозаичную стеклянную крышу и освещавшего обломки на полу, танцевали пылинки. Алариэль осмотрел крышу. Потрясающее зрелище. Каким-то образом громадный мозаичный Император Человечества пережил и долгие месяцы гражданской войны, и последовавшую атаку эльдар. Работа была прекрасна и достойна сравнения с лучшими творениями его народа. Он удивился тому, что отродья Хаоса не уничтожили её, как они уничтожали всё вокруг, и подумал, что после битвы воспользуется вдохновением, почерпнутым из неё, для одного из своих собственных рисунков.
Он отбросил эту мысль. Она принадлежала тому времени, когда война закончится, а не нынешнему, в котором он был стражником. В разрушенный храм через другие проёмы входили эльдарские воины. Он увидел отряд воинов аспекта Воющих Баньши и экзарха, вооружённого Сетью Черепов. Они прошли дальше в храм и внутрь зашло ещё несколько отрядов. Вдруг Алариэль увидел движение около разрушенного алтаря. Без лишних раздумий он поднял оружие и выстрелил. Наградой ему стал крик боли и вид замотанного в рвань сектанта, выпавшего из укрытия. Его бойцы открыли огонь, срезая с алтаря кусочки пластона и превращая лик Императора в бесформенные очертания.
В ответ воздух разрезал лазружейный огонь раскрытого засадного отряда. Алариэль услышал крик Кетриана, доспех которого покрылся пузырями и расплавился, а затем голова стражника лопнула, мозги испарились в облаке перегретого пара. Алариэль бросился вперёд, укрывшись за одной из огромных пластонных колонн, надеясь, что его бойцы поступят так же.
Он улучил момент, чтобы оценить ситуацию. Из укрытия за алтарём огонь вела дюжина оборванных людей. Через проёмы в дальнем конце зала спешили остальные, среди которых было немало тяжело вооружённых зверолюдей. Их вели космические десантники Хаоса в чёрных доспехах и с болтерами, изрыгающими смерть. Там даже была громадная машина, похожая на демонического робота, катившаяся вперёд на двух колёсах.
Кругом творилось не пойми что. Вой Баньши усилился, когда они начали кувыркаться к врагу, уклоняясь от снарядов и используя каждое доступное укрытие. Экзарх метнул Сеть Черепов в машину на колёсах, которая в ней запуталась. Алариэль как следует прицелился в одного из десантников Хаоса и открыл огонь. Его снаряды срикошетили от богато украшенного доспеха хаосопоклонника.
