Отодвинувшись в сторону и отвернувшись, Скви ответила:
— До сих пор мы успешно пользовались тактикой отвлекающих маневров. Но теперь мы применим новую стратегию.
— Мы используем против виленджи их собственную технологию? — Любопытство Джорджа было неподдельным. — Выключим что-нибудь еще?
— Нет, наши действия будут более простыми и примитивными, — ответила к'эрему.
Браук сделал шаг вперед и навис над всеми троими, как исполинская башня.
— Я найду что-нибудь большое, твердое и незакрепленное. Этим предметом я расплющу несколько их конических голов, пока вы будете брать спасательное судно и разбираться с его управлением.
— Ты рисуешь очень привлекательную картину, — сказала Скви, — но сейчас для этого не время и не место. Наши действия будут еще более примитивными, еще менее высокотехнологичными.
— Что может быть проще, чем размозжить чью-то голову? — неуверенно спросил Уокер.
— Это намного проще, чем ты можешь себе представить. — Было заметно, что Скви очень довольна собой. Впрочем, это было ее обычное состояние. — Если нам будет сопутствовать удача, то и виленджи едва ли смогут вообразить такую простоту.
— Завтра, — пробормотал Уокер, словно заклинание. Завтра стало судьбой, а не уточнением времени. — Что мы будем делать до завтра? Останемся здесь на ночлег и будем спать?
Словно перекладина семафора, одно из щупалец опустилось в направлении Уокера.
— Не расточай понапрасну ту крупицу разума, которую ты только что продемонстрировал, человек Уокер. Нам надо пройти еще некоторое расстояние. Будет очень плохо, если мы столкнемся с виленджи накануне того дня, когда нам предстоит рискнуть всем.
— Тогда я последую за тобой, — с готовностью произнес Уокер, — и буду покорно молчать.
Проворно повернувшись, к'эрему стремительно двинулась по полутемному коридору, пробормотав на ходу:
— Два мудрых решения, высказанные одной связной фразой. Несмотря на некоторые врожденные недостатки, в тебе можно различить проблески возможной эволюции. Будем надеяться на лучшее.
Собственно, это они и делали, молча следуя во тьму за своим невыносимо эгоистичным поводырем.
Трив-Дван вел за собой пятерку виленджи. Двое несли приспособления для поимки пленников. Остальные трое были вооружены до зубов. Выполняя решение корабельного сообщества, сформулированное Прет-Клобом и другими руководителями, они были уполномочены поймать сбежавший живой товар, но при этом не полагаться на случай. Нельзя было допустить, чтобы беглецы, уже унизившие предыдущую поисковую группу, смогли безнаказанно ускользнуть в недра корабля. Полученные инструкции были недвусмысленно ясны: если товар окажется невозможным захватить, его следует уничтожить.
Правда, теперь перед виленджи забрезжил свет в конце туннеля. Блуждавшая до сих пор наугад группа напала сегодня, после нескольких дней неопределенности, на отчетливый след. Сенсоры, которыми была оснащена поисковая группа, показали наличие поблизости биологических объектов. Во всяком случае, один сильный органический сигнал, а возможно, и еще несколько более слабых стремительно удалялись по коридору прочь от группы.
Несмотря на бойню, учиненную туукали во время массового бегства, Трив-Дван чувствовал себя уверенно. Две другие поисковые группы тоже уловили сигнал и двигались к нему с двух других направлений, замыкая кольцо окружения. Надо думать, что при надлежащей согласованности действий все три группы выйдут на беглецов одновременно. Даже исполин туукали, думал Трив-Дван, не сможет пробиться сквозь заслон из трех вооруженных поисковых групп.
Шедшая по правую руку от Трив-Двана Сьен-Клок покрепче обхватила верхним клапаном тяжелое оружие с длинным стволом. Членов всех трех групп строго предупредили о том, что беглецов сначала надо попытаться взять живыми и только потом открывать огонь на поражение. Предупреждение это было совершенно излишним. Все и так знали, какой барыш стоит на кону. Но они не станут рисковать жизнью ради спасения прибыли. Они уже рискнули, когда началось массовое бегство живого товара, и потеряли нескольких членов сообщества.
Конечно, было бы очень хорошо, думал Трив-Дван, чтобы последние беглецы оказались пойманными и обездвиженными. Возвращение в загоны послужило бы уроком уже выловленным экземплярам, это заставило бы их понять — бегство из загонов напрасно и бессмысленно. Урок обошелся дорого — было потеряно несколько жизней и потрачено много дорогого времени, и поэтому он не должен пропасть даром.
Трив-Дван бросил взгляд на сенсор, укрепленный на гибкой верхней конечности, и увидел, что они быстро настигают цель. Видимо, еда и питье, которое беглецы находили в трюме корабля, подошли к концу. Вызванная недоеданием слабость неизбежно скажется на их ментальных и физических способностях. Если им повезет, то захват экземпляров пройдет гладко, без ущерба для товара и для здоровья членов всех трех поисковых групп. Другой индикатор указывал, что быстро приближаются команды Хваб-Нвода и Скап-Бвила. Возможно, увидев, что все пути для бегства блокированы, пленники сдадутся без боя. Если они поступят именно так, то он, Трив-Дван, будет первым, кто воздаст им должное за способность так долго ускользать от погони. В конце концов, даже низшие существа могут время от времени преподавать полезные уроки.
Сьен-Клок тесно прижалась к Трив-Двану — коридор в этом месте был слишком узким. Командир группы чувствовал, что за его спиной сгрудились и остальные трое виленджи. Но теснота не тревожила Трив-Двана. Чем меньше была свобода маневра, тем меньше было у беглецов шансов проскользнуть мимо преследователей.
Согласно показаниям сенсоров они были уже близки к цели. Он крепче прижал присоски к приспособлению для поимки. На этот раз все шло безупречно. Через считаные секунды две другие группы тоже выйдут на исходные позиции.
— Там! — громко прошипела Сьен-Клок.
Ее сенсоры переключились из режима дальнего слежения в режим непосредственного визуального восприятия. Одновременно Трив-Дван привел в действие свое орудие. То же самое, с противоположного направления, сделал один из членов группы Хваб-Нвода.
Электронные сети-шокеры мгновенно опутали свою жертву. Существо, оглушенное, спутанное и парализованное, застыло на месте как вкопанное. Пленник оцепенел, не испустив ни одного звука. Существо не стало протестовать или кричать. Держа оружие наготове, члены трех групп рванулись вперед. То, что они увидели, повергло их в растерянность, недоумение, смятение и гнев. Виленджи поняли, что на этот раз их не только унизили, как унизили прежде Двен-Палт — беглецы обманули их с помощью хитрости не только неподражаемой, но и невероятно древней.
