— Напомни мне, чтобы я не забыл поблагодарить за такую честь, — язвительно произнёс Гидеон, взбалтывая остатки напитка на дне бокала.
— Обязательно, — ответил Вект. Его взгляд пронзил Гидеона насквозь, и волна страха пробежала по его позвоночнику.
— Как ты уже наверное догадался, — продолжил Вект, забыв о дерзости пленника. — Всё больше и больше беженцев приходили сюда, возводя свои дворцы и храмы, и вскоре маленькое поселение разрослось до города, который некоторые называют Коморрагом. И пока мои соплеменники возводили статуи своих лордов и учителей, взгляды Повелителя были обращены на мир у него под ногами. Он видел существ, распространяющихся по мирам предков — уродливых мон-кей, жестоких орков, безобразных крутов и многих других. Отвратительные твари со всех концов галактики свирепствуют на наших мирах, а эти юные слабые расы не оставляют своих жалких попыток остановить их наступление. Вы заслуживаете уничтожения, но только после того, как послужите своей цели.
— Какова же эта цель? — спросил Гидеон, протягивая ноги перед собой и разглядывая множество шрамов в тех местах, где рвали его плоть и ломали кости.
— Цель? Продолжение нашей жизни, развлечение, конечно же, — со злобной ухмылкой ответил Лорд Кабала. — Он смотрел, как иноземные твари плодятся на руинах древних городов и ужаснулся. Но вдруг его осенила мысль. А вдруг Та, Что Жаждет удовлетворится душами других существ, а не только его соплеменников? Он послал отряд воинов за парой разумных существ с крохотной голубой планеты в восточном рукаве. Его лучшие советники и специалисты исследовали их действительно, у этих зверей, несмотря на их недалёкость и грубость, сохранилось сосредоточие жизненной силы, та искра, что превращает сосуд плоти в живое существо.
— Ты говоришь о душе? — Гидеон придвинулся вперёд и весь обратился в слух, внимая рассказу древнего Эльдар.
— Душа? Душа! Душа. Душа… — Вект, казалось, пробовал слово на вкус, повторяя его снова и снова с разными интонациями и ударениями, словно дегустировал выдержанное вино. Слово несколько мгновений будто перекатывалось на языке. — Вы, люди, просто удивительны в своей дикости. Ваш язык так примитивен, а вы считаете, что можете выразить сущность жизни одним коротким словом. Невероятно…
Лорд Тёмных Эльдар очнулся от минутного замешательства и снова произнёс несколько фраз в коммуникатор на запястье. Мгновение спустя дверь в камеру распахнулась, вновь впуская внутрь Гемонкула.
— Я… я не понимаю… — Гидеон замер, его взгляд метался с одного Эльдар на другого.
— Нет? — насмешливо спросил Вект. — Должно быть, для тебя это так ужасно…
Предводитель Тёмных Эльдар встал с кресла и взял кубок из онемевших пальцев Гидеона. Он осторожно принюхался.
— Хороший вкус, — сказал Вект, допивая остатки нектара, и выпустил бокал из рук. Бокал разлетелся на тысячи мелких осколков. — Жаль только, что некоторые компоненты, использованные при его приготовлении, не лучшим образом взаимодействуют с человеческой пищеварительной системой. Говорят, ближе к концу спазмы могут продолжаться весь день…
— Ты не закончил рассказ, — пробормотал Гидеон, надеясь, что последние слова Векта были не более чем злой насмешкой.
— Так и есть, — ответил Вект с выражением невинности на лице. — Полагаю, хочешь узнать, чем всё закончилось?
Да, — прошептал Гидеон, склоняя голову в знак поражения.
— Не повезло, — ответил Вект, развернулся и пошёл к двери. — Незаконченная история сведёт тебя с ума, не так ли? И в те моменты, когда ты сможешь здраво мыслить, ты будешь гадать, чем всё кончилось. Эта мысль будет терзать тебя подобно грызуну, вырывая последние осколки сознания из твоего разума. Какая жалость, ведь ты так ззаитересовал меня.
— Ты не просто так рассказал мне это! — вскричал Гидеон. Он вскочил на ноги, отбросил в сторону кресло и повернулся к Повелителю.
— О, да, — Вект медленно кивнул. — Мне понравилось. Мои слуги и так знают эту историю — им рассказывать её нет никакого смысла. Но история создана, чтобы поведать её — это её прямое назначение. Как и твоё — удовлетворить меня, ничего больше.
Тёмный Эльдар почти вышел из комнаты, когда Гидеон закричал вдогонку.
— Значит это всё ложь! Ты всё выдумал!
— Нет, — Вект повернулся к нему и расстегнул ворот плаща и показал горло. На его шее красовался шрам в палец толшиной.
— Почему я? — Гидеон упал на колени.
Он умоляюще глядел на Гемонкула, но она лишь наградила его насмешливой улыбкой. Не говоря ни слова, она указала ему на окровавленную скамью. Лишь только дверь захлопнулась, до Гидеона донесся смех Векта, отражающийся от стен коридора и слова Лорда Тёмных Эльдар.
— Почему бы и нет?
Провидец Кинур пристально смотрел в кристаллиновое окно на россыпь звёзд перед ним.
Вокруг было тихо. Тишина не была необычной. После удара Кракена на большей части Яндена было тихо. Он уцелел тогда, как пережил множество других испытаний, выпавших на долю его народа. Кинур был старым даже по меркам Эльдаров. Он помнил события десятков поколений мон-кей. Он был свидетелем угасания Эльдаров, и знал, что они приговорённая раса. Судьба не была благосклонна, и руны не показали никаких изменений в ближайшем будущем.
— Провидец? — спросил мягкий голос, не желая беспокоить его размышления.
Он знал, что это, но был слишком старым, чтобы прыгнуть на звук её голоса. Ему казалось, что Провидица Кисандрия плыла. Она не произвела ни звука, прежде чем заговорить. Она была ещё одним признаком того, что Йанден стал местом мёртвой тишины, где радость больше не существовала.
— Да?
— Я раскладывала камни, как вы просили. Все три раза они показали металл и череп, вращающиеся вокруг друг друга.
Кинур знал, что это, значит, и надеялся присоединиться к Бесконечному Кругу, прежде чем это случится.
— Что это означает? — её голос всегда был таким ровным шёпотом. Кинуру понадобилось пятьдесят лет, чтобы научится различать её интонации. Сейчас она нервничала.
— Некронтир вернулись.
— Что же нам делать? — спросила она, всё так же нервничая.
— Собери Принцев Флота. Я должен кое-то сказать им.
— Да, Провидец Кинур.
Вскоре Принцы Флота собрались в комнате Кинура, они вместе с ним смотрели мимо рам из призрачной кости, через кристаллиновые окна на ближние области космоса. Провидица Кисандрия стояла здесь же, но он знал об этом только потому, что мог чувствовать её разум.
— Некронтир вернулись.
Это было встречено перешёптываниями.
— Они наш древний враг. Тысячелетия они учились сражаться с нами, и их оружие кажется, специально приспособленным, чтобы пробивать нашу защиту. Они будут знать, как сражаться с нами, но сейчас мы вспомним, как сражаться с ними.
— Но мы знаем, как сражаться с ними! — возразил один из молодых капитанов.
Кинур поднял руку, оборвав его. Некоторые говорили, что на Йандене чаще игнорируют традиции и уважение, чем соблюдают, особенно после нашествия Кракена. Йанден умирал, но Кинур не желал, чтобы он погиб от рук Некронтира.
— Есть несколько базовых истин по борьбе с Некронтир, часть только против них, другие общие для всех наших врагов.
Никто не перебил его, и он продолжил.
— Первое, они способны сравнятся с нами по скорости, и при определённых обстоятельствах, в манёвренности. Поэтому любой бой с ними будет коротким и яростным, и означает большие потери с обеих сторон.
Он нахмурился: любые потери Эльдаров были невосполнимы, но галактика — место жестокое.
Отбросив мрачные мысли, он добавил:
— Сражаясь с Некронтир, мы почти всегда будем иметь численное преимущество. Я знаю, это странно, говорить о том, что нас больше, чем врагов, особенно после нападения Кракена, но это правда. Рассчитывайте на силу наших эскортов, и соберите их в небольшие группы, по несколько кораблей в каждой. Так они смогут окружить врага, и стрелять более эффективно. Наше главное оружие против Некронтир это эскадерные миноносцы Хемлок. "Пульсирующая пика" хемлока заставит Некронтир уворачиваться, или рисковать быть уничтоженными.
Разговорчивый капитан снова перебил его.
— Это обычная практика, почему вы думаете, что мы не сделали бы это?
Кинур катал камень рун между пальцами. Кисандрия дала его ему раньше, сказав, что он поднялся сразу под камнями метала и черепа, и вращался против них. Она не сказала, что это был за камень, просто дала его ему для будущих размышлений. Он перестал катать камень, и ответил молодому.
— Сражаясь с древним врагом, эскадерные миноносцы хемлок должны составлять основу ваших сил, пока "акониты" остаются в резерве для обеспечения большей огневой мощи. Самое главное, хемлоки должны всегда стрелять первыми, заставляя врагов уворачиваться. Заставив корабли Некронтира уворачивания, и лишив их маскировки, мы сможем одержать победу. Так их будет труднее уничтожить, но они лишаются свободы манёвра. Победа над Некронтиром скорее в том, чтобы заставить их отступить.
