Стоит им приблизиться и в лучах утреннего солнца ксеносы без проблем поймут кто перед ними на самом деле. Поэтому все кроме Верхоефа — вдруг быстро потребуется фура — и раненного Страйкера покинули транспорт. Джерольд также остался внутри, потому что не было ни малейшей возможности спрятать его от орков.
Стейнбек пошёл первым и забрался на вершину скалистого горного хребта, собираясь получше рассмотреть пыльную долину в русле реки. Жестами он позвал остальных солдат. Пошептавшись с разведчиком, сержант отправил провонявшего прометием Колпа Гюнта за Конрадом, чтобы лётчик прокомментировал увиденное. Как только огнемётчик помог ему выбраться из фуры, пилот, прихрамывая, направился к легионерам и сам в первый раз увидел аэродром.
Теперь учтя прежнюю ошибку, он выглянул за гребень осторожнее.
Не похоже, чтобы площадку расчистили орки. Скорее всего, твари воспользовались тем, что построили ещё до их прибытия на планету. Для этого вида ксеносов такое поведение вполне типично.
Справа от Страйкера протянулась единственная полоса — несколько километров с юго-запада на северо-восток параллельно повернувшему вдали горному хребту. Скалы слева заканчивались у конца ВПП, и равнина становилась открытой пустынным ветрам. Справа от гудронированной дороги построили три похожих на ангары здания из клёпанного рифлёного железа. Слева ещё один ангар, только гораздо больше, и шестиугольное строение из блоков. Сейчас точно стало ясно — это башня управления. В дальнем конце аэродрома соорудили склад ГСМ: четыре огромных цистерны на погрузившихся в твёрдую землю металлических опорах. Рядом стоял орочий топливозаправщик. Кругом беспорядочно валялись бочки, бухты проволоки, провода и запасные детали.
Также абсолютно хаотично зелёнокожие разместили и свои летательные аппараты. “Бомбилы-истрибилы” всевозможных безвкусных расцветок: красные, жёлтые, зелёные, оранжевые и даже в чёрно-белую клетку. На аэродроме царила суматошная деятельность. Мелкие ксеносы, известные как гретчины или гроты, осматривали самолёты, загружали боеприпасы в магазины пушек, устанавливали ракеты с нарисованными акульими мордами под крылья со стеллажей тележек, проверяли давление масла и занимались другими подобными делами. Надзиратели-орки командовали ими почти как громилы из схолы прогениум.
Наблюдая за ними, Конрад решил, что твари уже заправили коптилы после последнего вылета и ждали, куда их отправит командование. Тут базировалась целая эскадрилья из десяти машин. Не представится лучшей возможности атаковать врагов раньше, чем те отправятся в очередной налёт на верные Императору войска.
Разглядывая неказистые самолёты зелёнокожих, пилот неожиданно остро вспомнил, как потерял свою “Молнию”. Имперские летательные аппараты были гораздо изящнее и благороднее, чем тупоносые потребляющие много топлива машины ксеносов. “Молнии”, “Громы” и “Мародёры” выглядели как волки в лоснящихся шкурах в противоположность свиноподобным “бомбилам-истребилами” орков.
— Что дальше, сержант? — взволнованно спросил Эркал.
— Ну, пожалуй, рассмотрим все варианты, — ответил Бэйн. — Нам нужно добраться до Хеллсбрича и сообщить важную информацию агента Браксуса. С другой стороны мы должны избавить планету от зелёнокожих.
— Стревикц, — продолжил Джелкус, повернувшись к радисту, — есть хоть какие-то сигналы?
Рядовой нажал кнопки и покрутил циферблаты потрёпанного вокс-передатчика.
— Ничего, сэр, — угрюмо ответил гвардеец.
— Ясно, значит, нам по-прежнему нужно доставить данные лично, так сказать передать из рук в руки.
— Можно пойти в обход, — предложил Стейнбек.
— Это может затянуться, — возразил Кайван. — И ксеносы могут услышать грохот этой колымаги, — он ткнул большим пальцем за спину в сторону боевой фуры.
— Она что громче двигателей самолётов? — не согласился Броек.
— В любом случае придётся ехать гораздо дольше.
— В этом есть смысл, — согласился Руми.
– “Истрибилы” взлетят в течение получаса, — присоединился к спору Страйкер.
— И мы станем лёгкими мишенями, — кивнул Бэйн. — Они не могут не заметить нас, и наша смерть будет быстрой и мучительной.
— Вы предлагаете атаковать? — в ужасе спросил Эркал.
— А почему бы и нет? — ответил Гюнт.
— Начнём с того, что нас всего девять!
— Не забывай про почтенного брата и боевую фуру с тяжёлым вооружением, — почти рассмеялся Колп.
Конрад решил, что огнемётчик и явно более юный и менее опытный Эркал полные противоположности. Кажется, Гюнт наслаждался любой возможностью применить извергающее пламя оружие.
С другой стороны Рисели Эркал до сих пор нервничал на войне. Хотя и стремился служить Императору и внести свою лепту в избавление Армагеддона от инопланетных захватчиков. Всё что молодой солдат пережил в Стальном легионе, пока ничуть не способствовало избавлению или уменьшению тревожных опасений. В любом случае последние события только усугубили его неуверенность в ужасной ситуации, в которой он оказался.
— Но мы действительно должны как можно быстрее передать сообщение агента в Хеллсбрич, — поддержал выказанное раньше мнение Эркал. — Это наш долг.
— Ну да, а ещё наш долг — надавать пинков по зелёным шкурам, — проворчал Кайван.
— Это что ещё за звук? — неожиданно произнёс Стревикц. Все посмотрели на большой ангар вдали. Со скрипом открылись огромные раздвижные двери, и наружу выехал грузовик на больших колёсах. Но шумел вовсе не он.
Машина буксировала самолёт. Ни один из наблюдавших с вершины горного хребта имперцев никогда раньше не видел такого огромного орочьего “бомбилы”. Мечта пилотов ксеносов и, без сомнения, гордость всей эскадрильи. Размах крыльев, по крайней мере, в четыре раза превышал размеры любого летательного аппарата на ВПП. В них установили четыре мощных пропеллерных двигателя, которые урчали, разгоняясь до взлётной скорости. Именно из-за них ревел ветер.
Цилиндрический корпус выглядел достаточно вместительным, чтобы доставить подразделение пушечных фур к линии фронта. Соответственно своим габаритам самолёт изобиловал орудийными позициями, а под крыльями крепилось столько ракет, что он мог конкурировать со всей эскадрильей коптил. На носу нарисовали клыкастую пасть, над ней возвышалась стеклянная кабина.
— Видишь, какой огромный ублюдок? — выругался Гюнт.
— Ага, огромный. Согласен, — подтвердил Броек.
— Да, — добавил Верхоеф, — вне всякого сомнения, здоровый ублюдок.
— Знаешь что, сержант? — произнёс Страйкер таким тоном, словно улыбался за противогазом.
