— Тысяча человек! — внезапно произнес Райнер.
— Что? — Франка нахмурилась. — Где?
Райнер громко захохотал.
— Павел, открывай бутылку вина!
— Прямо сейчас?
— Да, сейчас. Мне надо выпить. Нам всем надо. Отпразднуем.
Павел пожал плечами и порылся в тележке.
Франка недоуменно смотрела за происходящим.
— Да что с тобой?
Райнер вытер глаза и помотал головой.
— Когда в крысином тоннеле я пытался освободить тебя и казалось, что ничего не выйдет, я дал обет Ранальду, что, если он меня спасет, я не прикоснусь к выпивке, пока не одурачу тысячу человек. — Он ухмыльнулся. — Ну, он и спас меня!
Франка улыбнулась.
— А ты одурачил тысячу человек.
— И теперь мне надо выпить.
Павел протянул Райнеру бутылку, и тот поднял ее:
— За удачу и за мозги, чтобы суметь воспользоваться ею.
Он сделал большой глоток и предал бутылку Франке.
— За тех, у кого это не вышло, и за удачливых нас. Благослови нас всех Зигмар, — сказала она и сделала несколько глотков. — И Мирмидия. — Она передала бутылку Павлу.
— За дом и очаг и за то, чтобы мы их наконец увидели.
— За Гутцмана, — сказал Халс, когда очередь дошла до него. — Чтобы он сегодня отужинал с Зигмаром. — Он основательно глотнул и передал вино Герту.
— За новых друзей. И за то, чтобы нам представился шанс выпить в более удачных обстоятельствах.
Йерген поднял бутылку, но глаза его по-прежнему были опущены.
— За свободу!
Он вернул емкость Райнеру.
Остальные кивнули и эхом отозвались:
— За свободу!
Райнер прикончил вино и швырнул бутылку о скалу. Она разлетелась на тысячу осколков. Красные капли испещрили камни.
Несколько миль спустя товарищи обогнули поворот и увидели впереди повозку. Она попала в яму, лошади и возница куда-то пропали. Подъехав поближе, Райнер увидел в повозке ящики, и сердце его радостно забилось. Он пришпорил коня. Его трясло от нетерпения. Неужели правда?
Крышки с ящиков были сорваны. Райнер спешился и заглянул внутрь. Они были пусты. Он сжал кулаки. Пусты!
Райнер сбросил один ящик на землю. В повозке завалялся один золотой самородок, не замеченный неизвестным грабителем. На это не купишь прием у мага, не говоря уже о серьезной работе по извлечению яда. Он швырнул самородок в кусты.
— Райнер, — позвала Франка, и остальные тоже подтянулись. — Смотри.
Райнер взглянул туда, куда она показывала. В дальнем конце повозки лежало тело. Райнер запрыгнул на повозку, перевернул мертвеца и тут же отпрянул. Все собрались вокруг, потрясенно глядя и судорожно глотая воздух.
Это был Абель. Он погиб, но не от обычного оружия. Райнер был практически уверен, что к моменту ограбления Абель уже был мертв. Лицо его было растянуто в омерзительной усмешке, словно кто-то с нечеловеческой силой схватил его за плоть на затылке и потянул. Язык его распух, почернел и торчал изо рта, словно колбаса. Руки были сжаты так, что кости пальцев треснули.
— Яд, — выдохнул Павел. — Манфред узнал, что он нас предал, и вот, пожалуйста.
Райнер сглотнул.
— Значит, это все правда.
— Он нас всех видит, — простонал Халс. — Он знает, о чем мы думаем.
— Но как это может быть? — спросила Франка. Она дрожала. — Ведь это невозможно.
Именно что невозможно, подумал Райнер. Но оставалась еще более неприятная альтернатива — шпион Манфреда мог быть жив и находиться среди них. Райнер огляделся. Герт или Йерген — кто? И тут ему пришла в голову еще более ужасная мысль: а вдруг Манфред добрался до кого-то из первого созыва? Шпионом мог оказаться любой из них. Любой.
Они снова сели на коней и продолжили путь на север, но дух товарищества, объединявший их какие-то несколько минут назад, был утрачен, его сменило неловкое молчание.
Подул холодный ветер. Франка подогнала коня и на скаку потерлась ногой о ногу Райнера. Он инстинктивно отозвался, но остановился. А что, если это она?..
Он посторонился, ненавидя себя за это. Подозрение — вот яд, который погубит их всех. Она озадаченно посмотрела на него.
Он плотнее запахнулся в плащ и поехал один.
Натан Лонг пятнадцать лет работал в качестве сценариста и за это время им сделаны три фильма и пригоршня драматических и анимационных эпизодов для телевидения. Он также является автором нескольких рассказов, удостоенных различных наград. Когда творческой работы не хватало для выживания, он работал водителем такси, водителем лимузина, графическим дизайнером, посудомоечной машиной и вокалистом рокабилити-коллектива. Живет в Голливуде.
