Даже несмотря на то, что Джерольд лишился автоматического орудия, сначала он отказался от предложения присоединить к древнему бронированному телу оружие шагателя. Но быстро передумал — стоило Бэйну и Верхоефу ненавязчиво намекнуть, что в случае согласия благочестивый крестоносец сможет продолжить сражаться за избавление Армагеддона от зелёнокожих.
Правда почтенный брат сомневался — хватит ли у имперца способностей. На взгляд рыцаря он всего лишь человек, а не технодесантник Адептус Астартес. Антон понял причину пренебрежения и охотно и в мельчайших подробностях объяснил все свои предполагаемые действия, сумев убедить Храмовника дать ему шанс.
После нескольких часов грубой работы и помощи четырёх легионеров Верхоеф по праву гордился результатом. Ему удалось присоединить лазерную пушку. Пусть её возможности сильно ограничены, но для временного ремонта это просто чудо.
И всё же гордость, которую он испытывал, не шла ни в какое сравнение с изумлением брата Джерольда. Дредноут поразился мастерству гвардейца, и не поскупился на благодарности. Рыцарь сравнил навыки техника с умениями техножрецов с самого Марса и дошёл до таких похвал, что Антон почувствовал себя неловко перед остальными солдатами.
Легионеры вымотались. Никто не произнёс ни слова — просто не о чем было говорить. Они сидели в тишине больше часа, пока бомбер летел по спокойному небу Армагеддона к имперской цитадели в Хеллсбриче. Солдаты воспользовались предоставленной возможностью и проверили оружие, поменяли разряжавшиеся энергетические обоймы, очистили линзы противогазов и занялись ещё множеством других небольших дел, чтобы занять время. Несмотря на усталость, царило радостное настроение. Задание практически выполнено. Всё было почти столь же хорошо, как если бы они летели домой.
Раздался резкий щелчок и из кабины послышалось эхо обратной связи. Это Страйкер попытался воспользоваться внутренней коммуникационной системой. Ещё щелчок и голос пилота разнёсся по всему самолёту:
— Сержант Бэйн, вы можете подняться ко мне? Думаю, вам стоит на это взглянуть.
Джелкус посмотрел сквозь ветровое стекло на горизонт, но не увидел ничего нового. Пейзаж почти не отличался от остальных покрытых пеплом пустошей Армагеддона Секунд. Всё выглядело вполне обычно, за исключением того, что там должно кое-что быть — база титанов.
— Что случилось? — изумлённо спросил Бэйн.
— Не знаю, сержант, — ответил Конрад, изучая информацию на ауспике, который Верхоеф умудрился подсоединить к примитивным сенсорам бомбера. — Это оборудование орков весьма незатейливое. Я вижу импульс на одной из волн. Думаю, это радиация.
— Стревикц! — Джелкус повернулся и окликнул связиста, который сидел внизу в отсеке за кабиной. — Есть вокс-сообщения?
— По-прежнему нет, сэр.
— Мы вообще можем принимать сигналы из Хеллсбрича на таком расстоянии?
— Учитывая их многочисленные средства связи, безусловно, сэр. Но ничего нет, сэр.
— А ты уверен, что твой вокс-передатчик работает?
— Да, сэр. Я дважды перепроверил. Он работает нормально. Просто нет сигнала, который можно поймать.
— Смотрите, — произнёс Страйкер, указывая рукой вдаль.
У Бэйна, словно камень упал на сердце. Они так упорно и долго сражались. И всё зря. Хеллсбрича нет. Он увидел гладкий как стекло отполированный двухкилометровый кратер, окружённый стеной из расплавленного рокрита и металла. Кое-где проступали согнувшиеся от высокой температуры остовы готических арок и ремонтных порталов.
Джелкус сам сказал, что нужно быть готовым к чему угодно. Но такого он не ожидал.
Его люди рассчитывали достичь Хеллсбрича, и если получится отдохнуть от боёв. Реальное положение дел стало самым большим ударом по моральному состоянию легионеров с тех пор как подбили “Химеру” и орочьи дредноуты атаковали бункер. Пока не появился брат Джерольд, они полагали, что им конец.
— Что будем делать, сержант? — спросил пилот.
— Вы сумеете долететь на этой развалюхе до Тартара? — задал в ответ вопрос Бэйн, в его голосе почувствовался неожиданно вспыхнувший оптимизм.
— Нет, — прямо возразил Конрад. — Учитывая вес груза, нам не хватит топлива. Когда мы поднялись в воздух, баки были заполнены лишь наполовину, а на борту нет прометия для дозаправки. Кроме того орудия улья собьют орочий "бомбилу" раньше чем мы войдём в радиус действия нашего передатчика, чтобы сообщить кто мы на самом деле. И так, сержант, что будем делать?
Бэйн ничего не ответил. Он просто обречённо смотрел в стеклянные окна. Теперь верховное командование Тартара никогда не узнает о фабрике гаргантов и угрозе, которая исходит от неё имперским войскам.
— Страйкер, — произнёс вновь воспарявший духом сержант, — вы можете сказать, как далеко мы вот от этого места? — и сообщил пилоту координаты, полученные от умирающего шпиона.
— Час лёта.
— Ясно, но мы можем туда добраться?
— Можем.
— Тогда я хочу, чтобы вы доставили нас туда. Нам предстоит выполнить новое задание.
Тринадцатая глава
Клятва воина
“Лэндспидер” взлетел на гребень шлаковой дюны и оба рыцаря неожиданно увидели раскинувшуюся перед ними рифтовую долину. В самом широком месте она превышала двадцать километров, сканеры показывали, что по периметру её окружают выходящие на поверхность скальные пласты и выступы. В центре равнины в десяти километрах от “Эскалибура” возвышался огромный потухший вулкан.
Хорек изумлённо открыл рот. Несмотря на всё что он повидал, став после освобождения Солемна полноправным братом Чёрных Храмовников, это оказалось впечатляющим зрелищем. И всё выглядело так, как рассказал Ансгар.
Экипаж узнал из информации ауспика “Лэндспидера”, что диаметр кратера две тысячи триста шестьдесят семь метров. Крутые гористые склоны венчали остроконечные пики, высота конуса достигала двухсот метров.
— Зубы Дорна! — выругался Тортейн. Он сжимал спусковые рукоятки станкового тяжёлого болтера, пока когитатор лазерной пушки стрекотал и щёлкал, фиксируя всё новые и новые цели то на одной скале то на другой в непосредственной близости от парящего “Эскалибура”.
Брат-пилот держал скиммер поближе к земле, исходящий из антигравитационных двигателей поток воздуха поднимал серую пыль с каменистого грунта. За флаером по неровной поверхности плавно скользила его тень. Хорек вёл “Лэндспидер” рядом с высокими отвесными стенами долины, чтобы оставаться незамеченными зелёнокожими.
