С всасывающим звуком поток огня прекратился. Воздух вокруг входа всё ещё оставался обжигающе горячим.
— Братья, — произнёс капеллан, сотворив символ аквилы на груди, — да пребудет с нами Император.
Рыцари вошли в шахту теплоотвода за фанатично-нетерпеливым Ансгаром. Чемпион следовал за Исендуром, который вёл их в пасть ада.
Петли высотой в два человеческих роста ржаво заскрипели, и гигантские ворота начали распахиваться. Казалось, что это происходит столь же медленно, как сползание ледника. Со своей позиции высоко над зловещим входом в кратер брат-пилот Тортейн наблюдал за бурлящей толпой зелёных тел, изливавшихся в увеличивавшийся проход между адамантиевыми створками подобно измельчённым нефритовым зёрнам в песочных часах или воде прорвавшей дамбу. Бесконечная толчея толкавших друг друга ксеносов.
Враги контратаковали Храмовников. Орки врезались в облачённых в чёрную броню космических десантников и разбились об их несгибаемый строй, как мутные волны далёкого океана Темпест разбивались о неровное побережье Армагеддона Секунд. Сверхвоины человечества вступили в бой с отвратительными инопланетными тварями и вдоль линии фронта расцвели взрывы и вспышки разряжаемого оружия.
“Лэндспидер” заложил очередной круг, покачиваясь и паря на невидимых восходящих воздушных потоках, которые поднимались с раскалённой равнины. Тортейн сосредоточился на ближайшей к “Эскалибуру” огневой позиции. В тот самый момент, когда лазерная пушка выстрелила, рыцарь навёл перекрестье прицела тяжёлого болтера на канонира в защитных очках.
Флаер резко накренился. Двигатели протестующе взвыли. Невероятно жаркий разряд энергии пронёсся рядом с хвостом спидера.
Стрелок спокойно удерживал орка на мушке, пока Хорек совершал ещё один виток, подводя “Эскалибур” ближе к каменной скале и бункеру над высокими воротами. Сейчас он хорошо видел, как по-варварски ксеносы обращались с орудием: намалевали примитивные инопланетные символы, повесили дикарские трофеи, которые разнились от костей и меховых шкур хищных зверей до использованных гильз и безглазых голов в касках несчастных Имперских гвардейцев.
Тортейн нажал на гашетки и выпустил очередь болтерных снарядов, как по стрелку-орку, так и по копошившимся рядом с ним гретчинам. Синхронно выстрелила лазерная пушка “Лэндспидера” поразив горные породы под огневой позицией. Два точных попадания разрушили примитивную систему электроснабжения. Всего несколько секунд спустя цепная реакция превратила лазерную турель в растущий шар испаряющей энергии, которая уничтожила уцелевших визжащих гротов и разрушила часть скалы вокруг эпицентра взрыва. Осталась только опалённая дымившая впадина над укреплёнными воротами.
“Эскалибур” бешено дёрнулся и Тортейна внезапно до самых костей пронял холод, не оставив ни следа от радости или благодарности, которые Храмовник мог бы испытывать. Нос спидера опустился и брат-пилот Хорек не мог ничего сделать, чтобы вывести флаер из смертельного пике. Из кормы, где раньше находились двигатели, повалил дым. Был ещё один бункер и они не успели его уничтожить. Стрелок услышал, как восторженно завопили орки.
Вокруг падавшего скиммера гудел воздух. Хорек рванул штурвал, и ему удалось изменить положение упорно неподдающихся элеронов. Теперь “Эскалибур” врежется в сражавшуюся толпу у ворот, а не уничтожит всю роту.
Перед смертью Тортейн видел стремительно приближавшийся кружившийся охряный песок, а на визоре зловеще отсчитывались миллисекунды до столкновения. Но прежде чем “Лэндспидер” разбился, его окончательно добили вторым выстрелом из проклятой огневой точки ксеносов.
Острая как бритва неровная шрапнель врезалась в стену кратера, пепельную почву и столпившуюся в воротах орду. Часть бывшего двигателя снесла одному из орков башку. Множество исковерканных металлических осколков ударили как по Храмовникам, так и по зелёнокожим. Один из них срезал брату Бладуду руку ниже локтя. Она упала на песок, сжимая в латной перчатке урчащий цепной меч, а воин продолжил сражаться рядом с рыцарями из отделения Гарронда стреляя из болт-пистолета.
Факт, что пролилось много орочьей крови, стал слабой компенсацией за потерю “Эскалибура” и отважных боевых братьев Хорека и Тортейна.
— Пять, четыре, три, — вёл обратный отсчёт мрачный Исендур, помогая космическим десантникам, которые следовали вместе с ним по лабиринту теплоотвода электростанции.
Ансгар прислонился спиной в углубление в стене. Остальные Храмовники поступили также.
— Два, один.
Туннель, где они бежали, захлестнуло пламя, сопровождаемое ужасающим рёвом — словно завопила какая-то тварь из варпа. На архаичном проекционном дисплее визора чемпиона замигала о составе раскалённых выхлопных газов. По мигавшим красным рунам было видно, как высоко поднялась температура. Тем не менее, огонь здесь оказался не таким жарким, как в других частях туннеля.
Избранный Императора услышал как по передатчику к нему — ко всем рыцарям — обращается капеллан:
— Будьте тверды, братья. Нам нечего страшиться очистительного пламени Императора.
Слова Вольфрама укрепили в фанатичных воинах решимость, но ни один из них не был столь глуп, чтобы проверить сказанное и вступить в яростный огонь. В коридорах располагались похожие на ниши альковы, где через равные промежутки времени могли укрываться Храмовники. Там они находились в безопасности от самых мощных выбросов пламени. Но краска на броне некоторых посвящённых уже начала пузыриться, вздуваться и трескаться.
Та же самая биологическая и механическая защита, которая не давала им изжариться в доспехах в пустыне, стала ещё важнее в лабиринте вентиляционных шахт электростанции. Когда им не угрожали выбросы горячего как магма огня или порывы раскалённого пара, то в дело вступал жар труб туннеля.
Это был выматывающий поход вглубь завода, но, судя по данным сканеров технодесантника, осталось недалеко. Пройдя выбросы пламени, они миновали огромные действующие внутренние механизмы генераториума: колоссальные поршневые амортизаторы, широкие турбовентиляторы, вращавшиеся кулачковые шайбы размером с городской квартал, раскачивавшиеся кронштейны и открытые диафрагмовые клапаны. Следуя по смертельному лабиринту, они бежали по тесным коридорам и просторным колонным залам.
Поток газа прекратился и отряд капеллана продолжил пробираться вглубь бывшей кузни-комплекса Адептус Механикус. Ансгар подумал о том, какую загадочную работу выполняли в потухшем вулкане таинственные слуги Бога-Машины, раз им понадобилась сопоставимая с мощью солнца энергия геотермальной станции.
