- Спасибо, большое спасибо, - сказал он, вытирая губы обратной стороной кисти. После чего указал жестом на Тониза и остальных. - Все они - наши пленники. Не позаботитесь о них, сержант? Доставьте пленных к генералу Халкиону, пусть их посадят под замок.
Тут заговорил Б'вуф:
- Я был лишь наемным работником, сэр. Я не участвовал в том, что вытворяло это чудовище! - указал он на Тониза. - А он спас мне жизнь, - сказал он, нацелив палец в Анакина. - Меня собирались казнить. Я сказал адмиралу, что то, что он делает, - это зло и я больше не буду ему служить, и он собирался меня казнить. Этот джедай спас мне жизнь. Они собирались меня убить - а он спас мне жизнь!
Рация, пристегнутая к запястью Анакина, издала короткий писк. Он смутно помнил, что, пока он пробивался к бункеру, она пищала постоянно, но тогда Анакин ее игнорировал. А сейчас ответил на вызов.
- Анакин? - Это оказался Халкион. - Это ты? Ты в порядке? Противник только что прекратил стрелять. Что происходит?
- Мастер Халкион, - устало сказал Анакин. - Со мной все отлично. Я в командном бункере - вместе со своими бойцами. Я взял в плен командующего сепаратистов и его штаб. Как раз собирались доставить их к вам.
- Ну слава богу, - сказал Халкион. - Передай своих пленных клонам - пусть присмотрят за ними. А за тобой я высылаю транспорт. На подходе флот сепаратистов, и, как мне сказали, он огромный. Сейчас сюда перегоняют наши истребители. Нам предстоит большая драка, и ты нужен мне немедленно.
Лишь техники посмотрели на Тониза, когда он издал страдальческий вопль: если бы только он смог продержаться еще несколько минут!
- Прибуду, как только смогу, - ответил Анакин. Затем повернулся к сержанту-клону. - Слышали это? - Когда сержант кивнул, он приказал: - Обеспечьте охрану пленных.
- Сэр, приближается вражеский флот? - спросил капрал Радерс.
- Похоже на то.
Анакин распрямился, ощущая странное облегчение из-за перспективы дальнейших действий.
* * *
Пока Халкион вел против войск сепаратистов наземную войну, командующий республиканского флота не сидел сложа руки. Он тщательно подготовился к возможной атаке. Рассматривалось несколько сценариев, но было решено, что, какую бы тактику не применил противник, флот должен держаться вместе, чтобы концентрировать и согласовывать свою объединенную огневую мощь. Если противник станет атаковать эскадрильями с разных направлений, республиканский флот будет иметь с ними дело по очереди; если же они атакуют, выстроив корабли в шеренгу, будет сделана попытка использовать преимущество в скорости, чтобы пересечь наступающую шеренгу и обстрелять вражеские корабли продольным огнем из всех имеющихся орудий. И какая бы тактика ни применялась, республиканские корабли будет прикрывать заслон из истребителей.
Но каждый план сражения становится бесполезным после первого же выстрела. Вражеский командующий решил атаковать, построив свой флот кубом и поместив свой флагман в самый центр под защиту прочих кораблей; а между двумя армадами встретились в дикой схватке истребители. Иногда сражения выигрываются не числом и размерами кораблей, участвующих в них, а тем, как эти корабли применяют.
В этой битве Нейа Халкион предпочел передать командование флотом адмиралу Хупсквочу, а сам повел на врага истребители.
* * *
- Прекрасный корабль, сэр! - помогая Анакину забраться в кабину, сказал пилот-клон, перегонявший <Лазурного ангела II> на поверхность Праеситлина.
Пристегиваясь к креслу, Анакин улыбнулся. Теперь он был в своей истинной стихии.
- Спасибо, что доставили его сюда, - сказал он. - Как он в управлении?
<Лазурный ангел II> подвергся основательной переделке. Хотя бойцы-клоны обладали врожденной способностью обучаться управлению любым летательным аппаратом, пилотировать модифицированный космический истребитель, не зная, что в нем изменили, могло оказаться весьма трудным делом. Анакин очень гордился модификациями, которые он внес в свой истребитель, но в то же время сильно к ним ревновал.
- Просто отлично, сэр. Как только я понял, что вы внесли в пульт управления серьезные изменения, то стал следовать правилу <отполированного выключателя>.
- Очень мудро, - сказал Анакин. - Всего лишь несколько модификаций, сделанных по моему заказу.
Знать, что на его истребителе летал кто-то другой, было не слишком приятно, но пришлось на это пойти, чтобы стартовать с поверхности планеты. Он поменял тему:
- Я вижу большую царапину на левом борту. А раньше ее не было.
И усмехнулся, надевая шлем. Пилот непонимающе уставился на него.
- Я всего лишь пошутил, - заверил Анакин.
- О, так точно, сэр! Я понимаю, - без улыбки ответил пилот.
Он спрыгнул на землю, а когда Анакин захлопнул кабину и по традиции показал большой палец, он торжественно отсалютовал.
Подсоединив к своему шлемофону нагубник, Анакин настроил частоту на межсудовую связь:
- Генерал Халкион?
- Анакин, ты когда-нибудь научишься использовать надлежащую процедуру связи? - проворчал Халкион. - Точка рандеву тебе известна. Вылетаем.
Через плечо он оглянулся на истребитель молодого джедая, которого можно было видеть сквозь фонарь кабины. Крылья на его машине были выпущены - они понадобятся до высоты в двадцати тысяч метров. Двигатели <Лазурного ангела II> уже вздымали вокруг него клубы пыли, и пока Халкион смотрел, машина оторвалась от грунта и стала плавно восходить по вертикали.
Анакин привел в готовность бластеры и протонные торпеды, затем включил систему опознавания. Постепенно он наращивал скорость. На высоте двадцать тысяч метров втянул крылья и стал набирать вторую космическую. Все ужасы недавнего наземного сражения потускнели, когда он вступил в бодрящий мир высоких скоростей и высоких технологий, где пилоты и машины дезинтегрировались мгновенно, сгорая в чистых цветках пламени, а боль и страх длились миллисекунды.
Свой флот он миновал без инцидентов. А когда пролетел еще тысячу километров, увидел вокруг себя множество истребителей. Дальше, еще за пределами человеческого зрения, но уже регистрируемый приборами, находился враг.
- Я от тебя - на шесть часов, - объявил Халкион.
- Генерал Халкион, вы когда-нибудь научитесь использовать надлежащую процедуру связи? - засмеялся Анакин.
- Переключись на защищенный канал, - приказал Халкион.
Теперь он был серьезен и имел на это право - приборы Анакина показывали сотни быстро приближающихся точек: истребительский заслон противника. Через секунды начнется бой. План, согласованный заранее, заключался в том, что звено истребителей, ведомое Халкионом, направится в сердце вражеского флота, а остальные истребители будут расчищать им путь. Если противник решит применить ту же тактику, очень многое будет зависеть от того, чьи пилоты лучше. А на сей счет у Халкиона не было сомнений.
