— Со всем уважением, — произнес Мерос, — у выживших не найдено признаков такой манипуляции. Они верят в то, что говорят.
— Я уверен в этом, — сказал Берус, заслужив сдержанное одобрение от некоторых капитанов.
— Они говорят, что армию этих чудовищ возглавляет нечеловек, — сказал Накир. — Существо, зовущее себя «Жаждущий крови», убийца, который наслаждается жестокостью и болью, — он сделал паузу. — Есть также и другой лидер.
— Сколько там этих так называемых демонов? — спросил Галан.
— Мнения расходятся, — признался Мерос. — Некоторые из выживших говорили о человеке по имени Бруха. Он прибыл к ним, представившись агентом Империума, но, по-видимому, это Бруха ответственен за падение правительства Сигнуса.
— Один человек? — спросил с явным сомнением Азкаэллон. — Как он это сделал?
— Магией.
Ралдорон видел, как Мерос выдавил эти слова, и нахмурился.
— Бруха якобы был существом варпа, порочным вдохновителем ужасных актов осквернения и зверств, — апотекарий резко замолчал. — У меня нет других объяснений для вас. Я просто повторяю то, что говорили мне выжившие.
— Он повторяет безумные россказни! — сказал Аннеллус. — И как будто верит им.
— Я вынужден согласиться с хранителем, — слова сопровождались шипением и треском, передача велась с мостика «Темной страницы». Аколит Крид, облаченный в церемониальные одежды, до этого момента не участвовал в обсуждении.
— Эти описания ужасных существ, настойчивое утверждение, что они не из этого мира… Выдуманные байки неграмотных людей, которые не могут осмыслить нечто чуждое им.
— Ты уверен? — спросил с мрачным лицом Амит. — Это так ты объясняешь непонятные явления, с которыми мы столкнулись? А инциденты на наших кораблях, эпидемия самоубийств среди сервов и летописцев? Причины этому так и не найдены.
— Кое-кто позволил своему страху перед неизвестным погубить себя, — заявил Крид. — Все мы видели ксеносов разных видов, странных и непонятных. Тем не менее нет ничего такого, что нельзя объяснить, руководствуясь разумом. Эти несчастные глупцы, чьи жизни спасла храбрость капитана Накира… Нельзя их считать источником достоверных сведений.
Ралдорон помалкивал, даже заметив, что Галан и несколько других капитанов кивают, соглашаясь с комментариями Несущего Слово. Первый капитан мысленно взвесил слова Крида. Они были справедливы, но не все факты в данной ситуации можно было игнорировать.
Именно Хелик Красный Нож, наблюдавший со стороны, сказал, наконец, то, о чем многие только думали.
— Не стоит так поспешно отвергать слова людей. У них нет зрения космодесантников, но они все же видят. Ни один из присутствующих здесь воинов не рискнет отрицать, что он видел краем глаза чистое безумие варпа и не думал о том, что кроется в его глубинах.
Ралдорон не мог больше молчать.
— Загадки и хождение по кругу делу не помогут. С кем бы ни столкнулись в скоплении Сигнус, они по-прежнему наши враги. Накир и его люди продемонстрировали, что мы в силах сражаться с ними и убивать их. Это все, что имеет значение. Приказы магистра войны не изменились. Мы освободим эту систему от тех, кто ее захватил.
— Каково твое мнение, брат Мерос? — вопрос Сангвиния заставил замолчать остальные голоса в комнате. — Ты уже дважды видел этих существ вблизи. Я бы хотел, чтобы ты честно и открыто поделился своими мыслями.
Апотекарий посмотрел на своего властелина.
— Здесь нет нефилимов, мой господин. Эти ужасы не их рук дело. Как бы мы их ни назвали — ксеносами, демонами или незнакомцами… Я считаю, что мы столкнулись с кем-то неизвестным доселе ни одному сыну Ваала и Терры.
Кано покинул зал как можно быстрее, попрощавшись со своим командиром. Он нашел Мероса в коридоре, который тянулся от атриума. Лицо апотекария выдавало его беспокойство, и вместе с тем он казался погруженным в раздумья.
Кано пришлось дважды окликнуть Мероса, прежде чем старый друг обратил внимание.
— Брат, подожди.
Мерос кивнул.
— Пришел спросить меня, почему я не держал свой проклятый рот закрытым? — он поморщился. — Наверное, Фурио будет недоволен. Теперь каждый капитан в Трех Сотнях думает, что я наивный идиот.
— Не все, — сказал Кано, сдержанно улыбнувшись. — Только те, кто считают, что знают больше тебя.
Мерос неожиданно оживился и набросился на него с вопросами.
— Где ты был, Кано? После нашего возвращения с Холста ты исчез. Ты и слова не сказал о…
Хорошее настроение адъютанта Ралдорона как рукой сняло.
— Ты о том, что мы видели на планете? Нет, не сказал. По правде говоря, у меня были вопросы, на которые я должен был найти ответы.
— Нашел? — Мерос приблизился на шаг, в его словах сквозили разочарование и гнев.
Кано говорил тихо.
— Мой друг, то, что я вижу иначе, чем ты, это мое бремя.
— Повторю слова капитана Ралдорона, — сказал апотекарий. — От загадок нет толку. Говори прямо.
— Я считаю, то, что ты сказал Ангелу, правда, — ответил Кано. — И я не один такой, — он положил руку на плечо Меросу. — Ты спас жизнь тем людям? Они ведь доверяют тебе, так? Они верят в тебя?
Апотекарий кивнул.
— Женщина, Тиллиан Ниоба… Она назвала нас Ангелами Императора. Словно верила в то, что мы действительно серафимы из старого мифа.
— Поговори с ней. Разузнай все, что сможешь, об этих «демонах». Что бы ни думали Аннеллус с Берусом, в этих существах может быть ключ к правде о Сигнусе.
— Хорошо, — Мерос на мгновенье замолчал, затем снова поднял глаза, когда вспомнил о чем-то. — Что за правда?
Когда Кано вернулся к залу из литокаста, намереваясь найти Ралдорона и приступить к выполнению своих обязанностей, то обнаружил, что дорогу ему преграждает другой офицер.
— Ты, — его ждал капитан пятой роты. — Мне нужно поговорить с тобой, библиарий.
Кано прищурился, но поклонился, как того требовал протокол.
— Я больше не ношу это звание, капитан Амит. Вы хорошо знаете об этом.
— Да, я был на Никее. И знаю, что звание может быть ликвидировано одним приказом, но вот долг… по своему опыту скажу, забывается не так легко.
Выражение его лица оставалось нейтральным. Амита было непросто понять. На первый взгляд, вся его натура была на виду, стремительная и свирепая. Но Кано знал, что это первое впечатление. Характер Амита был более глубоким и загадочным, и он скрывал больше, чем многие представляли.
— Я знаю, чем ты занимался, — сказал капитан. — Я следил за тобой, Кано.
— Я не…
Амит прервал его, зарычав:
