— Настало ваше время! Люди стремятся уничтожить наши прекрасные дома. Они посмели развязать войну против нас! Вы — наши кровавые посланцы. Вы — помазанные Каэла Менша Кхаином убийцы, наша воплощенная месть, наш олицетворенный гнев. Вы беспощадны, и это правильно. Наше выживание не оставляет места состраданию, продление нашего существования зависит от того, как те, кто не задумывается, исполнят невероятное.
— Ощутите теперь, как пульс Кхаина бьется в ваших жилах. Мы, те, кто свободен, также чувствуем это. Но в наших жилах — всего лишь холодная струйка по сравнению с тем, как раскалены его свирепостью ваши сердца. Аватар пробуждается. Почувствуйте его зов. Дайте ему то, в чем он нуждается.
Автархи и экзархи как один повернулись к главному входу, который располагался на самом верху зала со ступеньками. Там, на фоне льющегося сзади оранжевого света, вырисовывался одинокий силуэт. Это была Лидейрра — экзарх Храма Полуночной Молнии аспекта Сверкающих Копий. На ней были серебряные с золотом доспехи, в руке она держала огромное копье с наконечником длиной с ее руку и шириной с лицо, — Суин Деллэ, Стенающий Рок, оружие аватара.
— Узрите Юного Короля! — провозгласил Архатхайн. — Ваш дар Кхаину в обмен на пробуждение его аватара.
Издавая свирепые вопли, экзархи подняли правые кулаки, приветствуя Юного Короля. Избираемый из их числа, Юный Король был их духовным лидером в течение пятисот дней и по завершении этого срока передавал корону очередному. Для большинства это правление проходило без жертвоприношения, для немногих правление завершалось в крови, их душа предлагалась Кхаину, чтобы вдохнуть жизнь в металлическую оболочку аватара Кхаина.
Лидейрра спокойно стояла в сводчатом проходе, приемля свою судьбу. Избрание Юным Королем — так называли Эльданеша, когда он был еще ребенком, — не только великая честь, этот титул также обещал избавление. Быть поглощенным яростью огненной души Кхаина значит избавиться от бессмертия, и это смогут познать лишь немногие экзархи.
Шесть экзархов внутреннего круга, старейшие в своих аспектах, направились вверх по ступенькам к Юному Королю.
Морланиат, Жалящий Скорпион; Ириетиен, Зловещий Мститель; Латоринин, Воющий Баньши; Фаэртруин, Огненный Дракон; Мауренин, Темный Жнец; Рхиаллаэн, Пикирующий Ястреб.
Они встали в почетный караул вокруг Юного Короля, трое слева и трое справа, и медленно вышли из зала. Позади них отдавались эхом торжествующие крики экзархов.
Стены прохода покрывали голографические картины, которые иллюстрировали старейшие мифы эльдаров, истории, вдохновлявшие аспекты. Они медленно шагали к храму бога войны вдоль стен, расписанных сценами истребления из легенд. Двери за ними тихо закрылись, их заливало мягкое свечение изображений. Это был Кровавый Путь. Его плавные повороты привели процессию вниз, к аванзалу перед тронным залом аватара. Большие бронзовые двери были закрыты, из-под них струился красноватый свет.
Морланиат ощущал присутствие аватара, его жар — своим телом, его душу — своим разумом. Пол под ногами экзарха сотрясался от звучного боя. Его сердце билось в унисон.
Через скрытый дверной проем вошли провидцы в масках и мантиях — ведьмаки. Побывавшие прежде аспектными воинами, провидцы также чувствовали притяжение Кхаина. Они принесли с собой длинную красную мантию и золотую заколку в форме кинжала. Двое стояли рядом с Лидейррой, пока экзархи медленно снимали ее доспехи и по частям передавали ведьмакам.
Когда Лидейрра осталась обнаженной, Ириетиен взял в левую руку кинжал-заколку. К нему подошел ведьмак в белых одеждах с богато украшенным золотым кубком — Чашей Криэля — в руках. В мифах эльдаров говорится о том, что, когда Кхаин сразил Эльданеша, последователи собрали его кровь в семь кубков, чтобы уберечь ее от бога войны. Кхаин настойчиво бился за жизнь и душу своей жертвы, но люди Эльданеша не подпустили войска бога войны и навсегда сберегли его душу.
Стоя позади Юного Короля, Ириетиен вырезал заколкой руну Зловещих Мстителей под левой лопаткой Лидейрры. Кинжал-заколка легко пронзил кожу и плоть. Кровь сбегала ручейками по бледной коже Юного Короля, капая с ягодицы в чашу ведьмака.
Закончив, Ириетиен передал нож Морланиату, который вырезал символ Жалящих Скорпионов на другой стороне спины Лидейрры. Он передал кинжал Латоринину, и тот вырезал руну Воющих Баньши под левой грудью Лидейрры. Следующим был Фаэртруин, он поставил знак Огненных Драконов под правой грудью Юного Короля. Мауренин и Рхиаллаэн нанесли руны Темных Жнецов и Пикирующих Ястребов на руки Лидейрры.
Все это время Лидейрра стояла молча, подрагивая, но не уклоняясь от лезвия, которым резали ее кожу. Глаза Юного Короля горели предвкушением, не отрываясь от бронзовых дверей. Ее белая кожа покрылась паутиной пересекающихся кровавых следов.
Один из ведьмаков повесил на шею Лидейрры ее путеводный камень в зажиме на тусклой серебряной цепи. Затем он осторожно вырезал кинжалом-заколкой руну аватара на лбу Лидейрры. Темно-красная струйка потекла ей в глаза, но она стояла, не мигая, и по ее щекам бежали алые слезы.
На плечи ей накинули мантию аватара и закрепили окровавленным кинжалом-заколкой. Длинную мантию дважды обернули вокруг ее тела, и все равно она лежала шлейфом позади. На красной ткани появились темные тени — то кровь Лидейрры впитывалась в туго переплетенные волокна.
Затем ей вручили Суин Деллэ, и она взяла огромное копье в правую руку. В левую ей вложили Чашу Криэля, до краев полную ее кровью.
Ведьмаки окружили Юного Короля и его почетный караул. Один из них испустил пронзительный вопль, который перешел в начальные слова Гимна Крови. Другой, подхватив припев, добавил свой дребезжащий голос к пению первого, затем к ним присоединился еще один ведьмак, а за ним — четвертый, пятый, и ведьмаки наполнили аванзал резкими звуками своего пения.
Морланиат перевел взгляд на двери тронного зала. Свет из-под них становился все ярче и, мерцая, отражался от переплетенной призрачной кости аванзала. От бронзовых дверей исходил жар, который становился все сильнее, пока не начал светиться раскаленный воздух, и Морланиат заморгал в шлеме, стряхивая с ресниц капли пота. Из тронного зала доносился приглушенный треск и звон. Шипение пара и потрескивание языков пламени становились все громче.
Экзархи присоединили свои голоса к пению и воплям ведьмаков, усилив царившую в аванзале какофонию.
Шевеление аватара отдавалось в основании спинного хребта Морланиата, его присутствие вызвало ощущение покалывания, которое поднялось вверх, к шее, и затем перешло в кончики пальцев, желудок и вниз, к пальцам ног. Энергия наполнила его сверху донизу и словно воспламенила нервы.
