Неожиданно фигура в черном пришла в движение.
– Вы что-то нашли? - спросил Дарт Вейдер. Голос его был искажен дыхательной маской.
Капитан Пиетт почтительно взглянул на своего господина, который нависал над ним, словно всемогущий бог, закутанный в черное.
– Да, сэр, - медленно ответил Пиетт, осторожно подбирая слова. - Есть даже изображение. Система, по-видимому, не населена гуманоидами… - Но Вейдер уже не слушал капитана. Лицо в маске повернулось в сторону одного из экранов - там было изображение маленького отряда повстанческих охотников, несущихся по белым полям.
– Вот они! - не раздумывая далее, громыхнул Вейдер.
– Милорд, - возразил адмирал Оззель, - существует очень много незарегистрированных поселений… Затем, это могут быть контрабандисты…
– Это они, - настойчиво повторил Черный Лорд, стиснув кулак в бронированной черной перчатке. - А с ними Скайуокер. Приготовьте патрульные корабли и возьмите курс на систему Хота. - Вейдер взглянул на офицера в зеленой форме. - Генерал Виерс, - обратился к нему Дарт Вейдер, - подготовьте своих людей.
Как только он закончил, его люди приступили к выполнению страшного плана.
Имперский разведывательный робот выпустил из головы большую антенну и послал сигнал высокой частоты. Сканеры робота отреагировали на присутствие живого существа под большим снежным барханом и отметили появление коричневой головы вуки и глубокий гортанный рычащий звук. Но прежде чем робот успел выстрелить, с другой стороны вылетел луч ручного бластера, разрезавшего броню.
Ныряя за большую снежную дюну, Хан Соло заметил, что Чубакка спрятался, а затем увидел, как робот развернулся над землей лицевой стороной к нему. Уловка срабатывала, и теперь он стал мишенью. Стоило Хану высунуться из укрытия, как машина открыла огонь, поднимая на вершине дюны снежные барханы. Он выстрелил вновь: луч его оружия попал в цель. Затем он услышал тонкий стон смертельно раненой машины, и тут же имперский разведывательный робот разлетелся на биллион пылающих частиц.
– …боюсь, от него ничего не осталось, - произнес Хан в комлинк, завершая донесение подземной базе.
Принцесса Лея и генерал Реекан все еще находились у консоли, поддерживая с Ханом связь.
– Что это было? - спросила Лея.
– Какой-то робот, - ответил он, - но это не я его разнес. Должно быть, он самоуничтожился.
Лея помолчала, обдумывая эту мало радостную новость.
– Имперский робот, - сказала она, выдавая тревогу.
– Если это так, - буркнул Хан, - Империи, конечно, уже известно, что мы здесь.
Генерал Реекан медленно покачал головой.
– Нам следует начать эвакуацию планеты.
4
Шесть зловещих теней появились в черном пространстве системы Хота, словно огромные демоны разрушения, готовые выпустить на волю всю ярость имперского оружия. Внутри самого большого из шести Имперских крейсеров, в маленькой сферической комнате, сидел в одиночестве Дарт Вейдер. Он сидел неподвижно в этой медитационной камере, и единственный отблеск света сиял на его черном шлеме.
При появлении генерала Виерса сфера медленно раскрылась, верхняя половина приподнялась, словно зубастая металлическая челюсть. Виерсу показалось, что черная фигура, сидящая в пастеобразном коконе, нежива, несмотря на то, что излучаемая ею мощная аура чистого зла повергала офицера в трепет.
Виерс, неуверенный в собственной храбрости, сделал шаг вперед. У него было срочное сообщение, но он готов был при необходимости ждать часами - лишь бы не прерывать медитацию Вейдера.
Но Дарт Вейдер заговорил немедленно.
– Что там, Виерс?
– Милорд, - ответил генерал, тщательно подбирая слова, - флот вышел из сверхсветовой области. Ком Скан обнаружил энергетическое поле, защищающее участок на шестой планете системы Хота. Поле достаточно мощное, чтобы сорвать любую бомбардировку.
Вейдер поднялся во весь свой двухметровый рост, и полы черных одеяний свисали на пол.
– Выходит, повстанческие отбросы обеспокоены нашим присутствием, - сказал он и яростно стиснул кулаки. - Адмирал Оззель вышел со сверхсветовой скорости слишком близко от системы.
– Он считал, что неожиданность будет…
– Он настолько же неповоротлив, насколько глуп, - оборвал его Вейдер. - Обычная бомбардировка невозможна из-за энергетического поля. Подготовьте свою пехоту для атаки с поверхности.
Генерал Виерс повернулся с военной четкостью и строевым шагом покинул медитационную камеру, оставив в ней разъяренного Дарта Вейдера. Вейдер включил видеоэкран, на котором появился прекрасно освещенный мостик Звездного Разрушителя.
Адмирал Оззель, полагая, что Вейдер вызывает его, шагнул вперед, и лицо его почти целиком закрыло экран Черного Лорда. С дрожью в голосе он заявил:
– Лорд Вейдер, флот вышел из сверхсветовой скорости…
Но слова Вейдера были обращены к человеку, стоящему за спиной адмирала:
– Капитан Пиетт!
Зная, что лучше не мешкать, капитан Пиетт шагнул вперед, как только адмирал отступил назад, автоматически схватившись рукой за горло.
– Да, милорд, - с уважением в голосе ответил Пиетт.
– Подготовьте штурмовую пехоту к высадке за пределами энергетического поля. Потом рассредоточьте флаг так, чтобы никто не мог покинуть планету. Теперь командуете вы, адмирал Пиетт.
Эта новость одновременно обрадовала и встревожила Пиетта. Поворачиваясь, чтобы приступить к выполнению приказа, он увидел фигуру, какой, быть может, ему предстояло стать самому. Лицо Оззеля исказилось, он боролся за последний глоток воздуха. Затем он мертвой грудой рухнул на пол.
Империя вошла в систему Хота.
В ледяных туннелях завывали сигналы тревоги, и повстанческие солдаты носились по помещениям.
Поверхностные экипажи и роботы всех форм и размеров спешили выполнить свой долг и с достоинством встретить надвигающуюся имперскую грозу.
Бронированные снегоходы были заправлены и ждали команды к атаке, чтобы вырваться из главного прохода пещеры. А тем временем в ангаре принцесса Лея обращалась к небольшой группе повстанческих пилотов:
– Большие транспортные корабли покинут планету сразу после завершения погрузки. Каждый корабль будут эскортировать только два истребителя. Энергетическое поле будет открываться только на долю секунды, поэтому вам придется очень тесно прижиматься друг к другу.
Хобби, ветеран многих битв, озабоченно взглянул на принцессу.
– Два истребителя против крейсера?
– Ионная пушка сделает несколько выстрелов, способных уничтожить все корабли на вашем пути, - объяснила Лея. - Покинув энергетическое поле, направляйтесь к точке рандеву. Желаю удачи.
Отчасти успокоенные, Хобби и другие пилоты двинулись к кабинам своих истребителей.
Хан тем временем трудился, не жалея сил, завершая установку подъемника на "Тысячелетнем Соколе". Быстро закончив, он спрыгнул на пол ангара и включил комлинк.
– Прекрасно, Чуби, - обратился он к мохнатой фигуре, ожидавшей у приборов управления "Сокола". - Попробуй.
Мимо прошла Лея и бросила на него нервный взгляд. Хан самодовольно поглядел на нее, и тут заработал подъемник грузового корабля. Затем правый подъемник судорожно затрясся и полетел вниз.
Он отвернулся от Леи, мельком заметив лишь насмешливо поднятую бровь.
– Держи его, Чуби, - буркнул он в передатчик.
"Мститель", один из клиновидных крейсеров имперской армады, словно механический ангел смерти, висел за пределами системы Хота. Когда колоссальный корабль стал приближаться к ледяному миру, в окно, занимавшее сто или больше метров в поперечнике, рубки стала ясно видна планета.
Капитан Ниида, командир экипажа "Мстителя", глядел на планету в главный иллюминатор, когда к нему подошел контролер.
– Сэр, в наш сектор входит повстанческий корабль.
– Хорошо, - ответил Ниида. Глаза его блестели. - Первая удача за этот день.
– Первой мишенью для них будут силовые генераторы, - сказал принцессе генерал Реекан.
