Трое охранников разошлись дугой и осторожно двинулись навстречу, держа карабины наизготовку. Вход в Храм, слегка приоткрытые створки пятнадцатиметровой высоты ворот в фасаде величественного здания, виднелся за их спинами
— Кто вы такие? — спросил часовой.
Последнее слово повисло в воздухе, застыв во времени. Малгус призвал Силу и ускорился. В ладонь легла рукоять меча, воздух прорезала красная линия. Он рассек оказавшегося перед ним охранника надвое, прочертив черную полосу поперек его груди, тем же замахом разрубил охранника слева, а другой рукой послал в третьего разряд энергии, с такой силой швырнув солдата о стену Храма, что тот умер на месте.
Малгус почувствовал внезапный прилив ужаса у двух охранников, стоявших на карнизе слева, почувствовал, как они наводят оружие потными руками, начинают жать на спусковые крючки. Он швырнул в них меч, и пылающий алый клинок, управляемый Силой, срезал обоих. Призвав оружие обратно в руку, сит выключил меч и повесил его на ремень.
Рев ракетного ранца заставил его поднять взгляд. Мандалорианка, стоявшая на карнизе над входом в Храм, взлетела на струе огня к окну одного из верхних уровней Храма и исчезла внутри. Малгус не сомневался, что она присоединится к бою внутри здания.
Он еще раз посмотрел на хронометр, наблюдая, как тает время. Двадцать девять секунд.
Илина заняла место по его правую руку, и они вместе вошли в Храм.
Лучи заходящего солнца проникали в громадный проем и удлиняли их тени, которые, словно огромные темные вестники, двигались впереди них. В Храме царила тишина — покой, который вот-вот будет нарушен.
Сапоги Малгуса грохотали по отполированному каменному полу. Зал простирался на несколько сотен метров. По обе стороны высились ряды элегантных колон, образуя церемониальный путь к центру зала. Стены были украшены карнизами и балконами.
Справа, слева и прямо перед собой Малгус чувствовал присутствие новых охранников и джедаев.
Он сверился с хронокоммом. Двенадцать секунд.
Его внимание привлекло движение справа, затем слева. С балконов выглядывали любопытные падаваны.
Впереди с балконов на пол спрыгнуло с полдесятка джедаев в плащах с капюшонами. По огромной лестнице в конце зала спускался еще один джедай. Его образ в Силе излучал энергию и уверенность. Мастер.
Словно по команде, семеро джедаев двинулись к Малгусу и Илине, а Илина и Малгус двинулись к ним.
Всё больше и больше падаванов собиралось на балконах и галереях — искорки кощунственной светлой стороны, мерцавшие в поле восприятия Малгуса.
Силовые ауры приближавшихся джедаев всё сильнее давили на Малгуса, его аура сопротивлялась; мощь обоих сторон искажалась от самого их присутствия.
Он продолжал мысленный отсчет.
Пространство между Малгусом и джедаями сокращалось.
Мощь внутри него росла.
Они остановились в двух метрах друг от друга. Мастер-джедай откинул капюшон, явив белокурые волосы, седеющие у висков, и красивое, румяное лицо. Из данных разведки Малгус знал его имя: мастер Вен Заллоу.
Внешне Заллоу выглядел как полная противоположность Малгусу с его бледной кожей, шрамами и лысым черепом. Что касается Силы, то Малгус был полной противоположностью Заллоу.
Шестеро джедаев, сопровождавших Заллоу, рассредоточились вокруг Малгуса и Илины, ограничив им пространство для маневра. Джедаи настороженно наблюдали за ним, будто за обложенным хищником.
Илина встала к Малгусу спиной. Малгус чувствовал её дыхание, глубокое и ровное.
По-прежнему стояла тишина.
Где-то прочистил горло один из падаванов. Другой кашлянул.
Заллоу и Малгус глядели друг другу в глаза, но молчали. Слова были не нужны. Оба знали, что сейчас произойдет — что должно произойти.
Хронометр на запястье Малгуса запищал. В безмолвной пустоте зала тихий гудок прозвучал словно взрыв.
Звук, казалось, освободил джедаев от чар. Полумрак прорезали шесть зеленых и синих линий: все Рыцари зажгли мечи, сделали шаг назад и встали в боевую стойку.
Все, кроме Заллоу, по-прежнему преграждавшего путь Малгусу. Сит отдал ему должное, склонив голову в знак уважения.
Возможно, рыцари сочли пищащие часы какой-то бомбой. В некотором смысле, подумал Малгус, так и было.
Сзади тишину разорвал новый звук. Вой двигателей стремительно приближавшегося десантного бота.
Малгус даже не обернулся. Он наблюдал за событиями, происходившими сзади, глядя на реакцию стоявших перед ним.
Рыцари-джедаи сделали еще шаг назад, глядя мимо Малгуса с неуверенностью в глазах. Илина прижалась к Малгусу спиной. Несомненно, она уже видела десантный бот, который с ревом мчался вниз, к Храму.
Заллоу не шелохнулся. Он всё так же смотрел на Малгуса.
Звук двигателей бота сделался громче, резче, превратившись в долгий механический вой.
Малгус увидел, как расширились глаза рыцарей, услышал тревожные крики по всему залу, затем визг, но всё это быстро заглушил грохот удара, когда десантный бот на полной скорости врезался своим усиленным корпусом в фасад Храма.
Каменная стена разлетелась, пол содрогнулся от удара. Раздался вой изгибавшегося и рвущегося металла. Послышались крики раненых. Взрыв окрасил зал в оранжевые тона — Малгус видел отражение в глазах Заллоу — мощным порывом пламя втянуло в себя кислород, словно гигантские легкие.
Малгус не обернулся. Он видел эту атаку тысячи раз в компьютерной модели и по одним звукам точно знал, что происходит.
Благодаря гигантской скорости и массе бот сохранил инерцию движения и заскользил по полу Храма, ломая камень, оставляя за собой огненный след, валя колонны, обрушивая балконы и давя тела.
И всё же Малгус не сдвинулся с места, не двигался и Заллоу.
Бот приближался всё ближе и ближе, грохот металла по камню становился всё громче. Рухнуло еще несколько колонн. Илина прижалась к Малгусу, глядя на горящий, раскромсанный корабль, который несся к ним. Но бот уже терял скорость и вскоре остановился.
Зал был наполнен пылью, жаром и дымом. Трещало пламя. Внезапно наступившую тишину прорезали крики боли и удивления.
— Что они наделали? — воскликнул кто-то.
— Медика! — закричал ещё кто-то.
Малгус услышал, как сработали пироболты специально усиленного пассажирского отсека и разлетелись металлическим дождем по полу, услышал как лязгнул об пол люк.
Впервые Заллоу посмотрел мимо Малгуса, вопросительно вздернув голову. На его лице отразилась неуверенность. Малгус наслаждался его видом.
Послышался долгий, нестройный гул: пятьдесят воинов-ситов в пассажирском отсеке зажгли свои световые мечи. Этот звук возвестил о падении Храма, падении Корусканта, падении Республики.
