Этот человек, конечно, пропустил обмен репликами между космодесантниками, но Борей понял, что их выдает язык тела и жестов.
— Внешний адрес. Мы просто любуемся священными реликвиями твоего народа, —
сообщил Борей Хербису, отвернувшись от остальной команды.
— Мы обнаружили это в джунглях семь лет назад, — объяснил Хербис с гордостью, его лицо прорезала ухмылка, когда он указал на особенно уродливый кусок хлама.
— Внешний адрес. Твое усердие и усердие твоих людей внушает уважение, — одобрил Гефест, укладывая массивную руку в перчатке на плечо Хербиса.
Старик заметно присел под тяжестью, технодесантник быстро убрал руки и скрестил их на груди.
— Благодарю тебя за добрые слова, — отозвался Хербис. — Однако, довольно об этом! Вынести скамью для наших повелителей.
Старейшина хлопнул в ладоши, и четыре мускулистых воина вернулись бегом в пещеру и вышли оттуда с огромным сиденьем, целиком высеченным из древесного ствола. Потея и кряхтя под тяжестью, но вынесли его из пещеры, дотащили до края помоста и поставили на землю. Борей и его спутники заняли свои места, скамья заскрипела под их общим весом, но выдержала.
— Можете начинать, — сказал Борей, кивнув Хербису.
Вождь выбежал вперед и крикнул, обращаясь к жителям деревни, которые собрались полукругом пониже святилища.
— Мои любимые сыны и дочери! — кричал Хербис, и лицо его сияло. — Сегодня наступит долгожданная ночь! Наши молодые воины должны будут сразиться в испытаниях перед лицом небесных воинов, которые служат заоблачному Императору. Достойные отправятся к звездам, чтобы там сражаться за славу, и принесут нашему народу большую удачу и честь. Пусть выйдут вперед добровольцы!
Из пещеры у подножия скалы выдвинулась группа из двадцати юношей-подростков. Они были нагими, если не считать пятен фиолетовой и алой боевой раскраски, нанесенной ладонями на лица и грудь. Каждый нет охотничьи трофеи, кто череп, кто большую кость. Подростки вошли в полукруг, образованный столпившимися жителями деревни, и выстроились в ряд перед космодесантниками.
— Великие посланцы Императора, — кричали они со слезами на глазах. — Сегодня мы будем проливать нашу кровь и докажем, что сумеем принести пользу!
Крайний слева выступил вперед, преклонил колено и почтительно положил перед собой свирепо оскалившийся череп размером с туловище человека. Выпрямившись, он почтительно посмотрел на Темных Ангелов.
— Я охотился шесть сезонов бурь, — проговорил мальчик. — В прошлом году я убил саблезуба, и предлагаю его голову как дань.
Когда он отступил назад, освободившееся место занял следующий в шеренге мальчик, который скрестил две кости размером с руку и положил их рядом с черепом саблезуба.
— Я охотился семь сезонов бурь, — произнес он торжественно. — Мои товарищи на охоте ранили эту древопасть, а я прикончил её ножом.
Претенденты один за другим выходили вперед и объявляли, каким образом добыли свои подношения, складывая их на землю перед помостом. Борей сидя кивал каждому, но не сказал ничего.
— А теперь мы покажем почтенным гостям силу нашего народа, — заявил Хербис, хлопая в ладоши снова.
С одной стороны кальдеры появилась группа из пяти воинов, которые принесли бревна разной длины и обхвата и разложили их по возрастанию размера. После этого воины отступили и юноши выбежали вперед.
В той же очередности, что и раньше, каждый подбегал к первому бревну и хватал его за один конец. Затем какой-нибудь воин вставал на противоположный конец так, чтобы нога не скользила, и юноша пытался поднять бревно над головой, действуя им будто рычагом. Руки стоящего дрожали от напряжения, племя подбадривало его с великой охотой пока он, благодарный, не бросал бревно обратно на землю. Все прошли первое испытание с легкостью.
Испытание повторилось со вторым стволом дерева, все претенденты опять справились, хотя многие опасно пошатывались, и их ноги грозили согнуться под тяжестью. С третьим бревном первый же юноша не справился, напряженные руки дрогнули, бревно на высоте шеи вырвалось из захвата, и претендент едва успел отпрыгнуть в сторону. Потерпев поражение, он удалился, грустно опустив голову, и очутился в объятиях родных, которые успокаивающе и ласково трепали его взъерошенные волосы.
Еще трое не сумели поднять такое же бревно и были исключены. Один из них не сумел увернуться от падающего бревна и получил скользящий удар по ноге, который свалил его наземь. Пристыженный и сильно хромающий мальчик отталкивал руки пытавшихся поддержать его соплеменников.
С четвертым бревном не сумели справиться еще двое, но всем остальным удалось поднять пятое и последнее бревно и заслужить тем самым громкое «ура» собравшихся людей. Когда пятнадцать претендентов преклонили колени и склонили головы перед космодесантниками, бревна оттащили.
— А теперь мы покажем нашим почтенным гостям быстроту нашего народа, — объявил Хербис, еще раз хлопая в ладоши.
Толпа расступилась, отодвинулась от помоста для аудиенций, чтобы освободить деревенскую дорогу. В дальнем конце шесть воинов встали, держа по лоскуту ярко-красной ткани, еще шестеро образовали такую же шеренгу у подножия помоста. Претенденты выстроились, готовые начать гонку.
Воины, как один, бросили тряпки, и мальчики пустились бежать, рыжий парень выбился в лидеры, оторвавшись от своих конкурентов уже через десять шагов. Толпа ревела и хлопала, когда мальчики пробегали мимо, толкая друг друга локтями.
Первый мальчик быстро добежал до дальнего конца, схватил один из лоскутов и развернулся обратно. Через несколько секунд остальные тоже достигли середины пути и самым проворным удалось захватить оставшиеся пять тряпок. Все они мчались назад к космодесантникам, именно теперь некоторые начали уставать, отставая от других, и группа постепенно растянулась. В пятидесяти метрах от финиша самый быстрый юноша вдруг замедлил свой бег, его походка сделалась неловкой из-за судороги, скрутившей ногу. Стиснув зубы, он заковылял дальше, в то время как другие бежали мимо, цепляясь друг за друга, чтобы попасть в лидеры и претендовать на оставшиеся куски ткани.
Один споткнулся и упал, наступив на ногу бегущего за ним мальчика, чем вызвал смех зрителей. Отряхнув пыль, он поднялся на ноги и храбро бросился снова бежать, придерживая одной рукой ушибленную спину. В конечном рывке победил высокий, долговязый юноша. Он сэкономил свои силы, на последних десяти метрах вырвался вперед и нагнулся за одним из оставшихся лоскутов. Остальные последовали его примеру, и разгорелась отчаянная сумасшедшая борьба между теми, кто еще не получил ткань. В конце концов определились двенадцать победителей.
