Бледное освещение создавало повсюду тени, но его было немилосердно много, чтобы спрятать весь масштаб чудовищности. На свисающих с крестообразной конструкции и покрытых слизью цепях висели раздутые и болезненные очертания лишенного конечностей существа тиранидов. Его окружало мягкое свечение кристаллических пси-экранов.
— Зоантроп, — прохрипел Лайко, — Трон и кровь, он живой…
— Зверушка Байла, — кивком подтвердил Ветча. Рафен хладнокровно осмотрел зверя. Раздутый и чудовищно деформированный массивный мозг в огромной голове составлял примерно половину массы гидроцефала, тиранидского существа-псайкера. Похожие на кувалду очертания из черного хитина, а сверху пульсирующая розоватая масса. Слюнявый рот с желтыми клыками был открыт, свисал змеевидный язык, и с него капала тонкая струйка жидкости. Влажные глаза-точки смотрели на него из под костяного нароста, но даже в чужеродном взгляде Кровавый Ангел мог ощутить явную, ничем не скрываемую ненависть. Под этой раздутой головой находился волнистый торс, покрытый наростами и странными клыками, далее он утончался и переходил в длинный, зазубренный хвост, который свисал, словно кусок мертвой плоти. Ужасающие когти длиной с предплечье человека были загнуты к груди зоантропа. Время от времени они подергивались.
Сама по себе тварь ксеносов была уже достаточно ужасающей, но было кое-что еще. На спине чужака виднелись раны с рваными краями, заполненные кровью, которая не сворачивалась. Снятая кожа была зацеплена за тяжелые железные крюки, из ран свисали раздутые шары блестящей плоти, которые тянулись почти к полу. Трубки, влажные от ихора, протыкали каждую часть тела чужака. С каждым натруженным, тяжелым выдохом существа, появлялись мельчайшие частички пыли, которые тут же засасывались трубами, уходящими в разрезы на изогнутых стенах.
Рафен осмелился шагнуть ближе, и зоантроп оскалился, но этот жест казался скорее поверхностным, без какой-либо решимости что-то предпринять. Глядя на мешочек из плоти, он увидел движения внутри и услышал слабый писк. Личинка в его груди мгновенно изогнулась, заставляя его задохнуться. Он увидел, что остальные отреагировали так же. Рафен с отвращением наблюдал, как мешочек сморщился и из него выпал только что рожденный паразит, блестящий от влажной слизи.
— Они тут повсюду, — молвил Лайко, почти зажимая рот руками, — Смотрите!
Он указал мечом. Всмотревшись в тени, Рафен заметил то, что имел в виду Багровый Кулак. То, что он поначалу принял за кучу мусора или груду отброшенных тряпок, оказалось медленно шевелящейся массой личинок-паразитов.
— Неудивительно, что имплантированные Чейном штуки так оживились, — произнес Нисос, — они ощутили близость к другим.
Рафен остановился и развернулся к хрипящему зоантропу. Находясь поблизости, он увидел, что тот слаб и болен. Плоть кленоса была бледной, а поверхность хитиновой брони треснутой и выщербленной. От твари веяло зловонием разложения. Голова бестии повернулась к нему и взглянула желтушными, молочными глазами, он ощутил слабый всплеск телепатической энергии. Кровавый Ангел вздрогнул, но быстро взял себя в руки, ощущение прошло так же быстро, как и появилось.
— Существо вроде этого… — начал Тауран, — может раздробить наши разумы одной мыслью.
— Возможно, когда-то могло, — произнес Ветча, — но не сейчас. Байл сделал его своим рабом.
Рафен кивнул. Он видел швы вдоль изгибов черепа зоантропа, места, куда в мозг проник хирургеон Байла и лоботомировал тварь.
— Как всегда, предатель хитер, — сказал он, — как и эту крепость, он взял то, что мог найти тут и извратил для своих нужд.
— Если этот зоантроп порождает паразитов… — начал Нисос. Его вырвало.
— Император сохрани нас! Мы испорчены кровью чужаков!
— Успокойся, — сказал Ветча, — мы будем вопить о том, кто виноват и испорчен, только когда завершим задание.
Он развернулся к Рафену, в его пустых глазницах не было жалости:
— Мы должны убить эту тварь.
Рафен кивнул:
— Да. Психическая мощь этой твари под управлением Байла. Если он использует ее, чтобы открыть варп-врата, то ускользнет.
— Но защита феромонов! — рявкнул Лайко, указывая на трубки. — Я ненавижу ксеносов так же, как и любой Астартес, но если тварь умрет… что тогда?
Кровавый Ангел изучил механизм, что вытягивал химический секрет из гланд зоантропа:
— Тогда завеса падет. И все ближайшие хищники тиранид ринутся в крепость.
— Значит, если мы убьем зоантропа, придут его родичи и сожрут нас всех! — сказал Багровый Кулак. — Но если нет, тогда Байл ускользнет.
Рафен покачал головой:
— Тут не должно быть рассуждений.
Он поднял болтер с лезвиями и прицелился в голову существа. Он напрягся, ожидая, что тварь кинется вперед и атакует его с каким-то диким, последним усилием, но вместо этого зоантроп убрал когти и склонил перед ним голову, цепи над ним ослабли. Нисос замешкался, после чего прицелился из лазгана:
— Забавно. Должно быть, оно знает, что мы собираемся сделать.
Ветча кивнул:
— Оно тут пленник подольше любого из вас. Я сомневаюсь, что архипредатель проявил меньше жестокости к этой твари.
Он кашлянул и отвернулся.
— Оно… хочет умереть, — молвил Лайко.
— Это желание мы исполним, — ответил Рафен и выстрелил.
ЗОАНТРОП был последним живым повелителем тиранид на Дайнике-5. Муки, которые ему причиняли руки плоти-добычи, были беспредельны, покорное генетическое разнообразие чужаков, сама сила разума улья и ключ к их победе над моноформами, что населяли галактику, был использован против них же самих. Существо, что пленило его, сковало, деформировало зоантропа, используя науку, граничащую с темной магией и причудливым колдовством. Тиранид превратился в раба, в машину воспроизводства, стал не более чем кусок органической машинерии, загнанной в цепи в потайной крепости Байла.
Если бы ксенос мог понять произошедшее, он, может быть, испытал бы благодарность к Астартес или возможно даже ухватил иронию судьбы. Но теперь, в самом конце, его волновало только одно: существо хотело смерти, жаждало ее сильнее, чем даже утолить великий, безграничный голод, который являлся неотъемлемой чертой всего его рода.
И за секунду до того, как жизнь оборвалась, перед тем, как вырвались болтерные снаряды и разряды энергии, что разорвали его на части, зверь издал последний, окончательный вопль боли, который эхом прошелся по всей планете.
В ЗАЛЕ заключенных заорал брат Церис, и его стошнило кровью, вспышки яркого актинического света прошлись по краям его психического капюшона. Он рухнул на каменный пол, дергаясь и кашляя, долгие секунды его трясло от телепатической отдачи предсмертного вопля чужака.
