Некромант отрицающе покачал головой.
– Нет, Рысь. У нас двое раненых на руках. Так что будем уходить до последней возможности. Если святые братья нас настигнут… я останусь, а ты доберёшься с ними до Вечного леса.
– Ну, это мы ещё посмотрим, кто кого настигнет, – сквозь зубы процедила Рысь, хватая вожжи. – Но-о, пошёл, волчья сыть!..
Утро уступило место дню. Вокруг них лежал Эгест, уже начавший укрываться тёплыми белыми одеялами. Тянулись к серому небу дымки из труб, замелькали чёрные точки людей, ожил и тракт. Конь пока ещё тянул, но ясно было, что эти ранние снегопады вот-вот заставят беглецов бросить телегу и озаботиться добыванием саней.
Первым из сил начал выбиваться, само собой, маг Воздуха, пришлось посадить его на телегу и ещё больше помогать коню. Рысь было отстала, влезла на здоровенный облетевший вяз у дороги и потом, снова догнав остальных, с тревогой доложила, что отряд святых братьев изрядно сократил расстояние, и если дело пойдёт так дальше…
– Не продолжай, – Фесс остановился, с усилием вогнал посох в уже прихваченную морозцем землю. – Давайте, двигайте дальше, постарайтесь найти эльфов, а я отцам-экзекуторам уж устрою… тёплую встречу.
– Не могу согласиться с оданом рыцарем, – покачала головой Рысь. – Жизнь рыцаря Храма ценнее жизни стража. Так всегда было и так будет. Я останусь. И прошу, одан Фесс, не надо мне это запре…
– Стой! – Фесс хлопнул себя по лбу. – А-а, семь бед – один ответ; я совсем забыл вот об этом! – и он выразительно потряс своим посохом.
Рысь и Джайлз недоумённо вытаращили глаза.
А самого Фесса уже подхватывала пьянящая волна бесшабашной лёгкости, когда действительно – шапкой оземь, и будь что будет.
– Где здесь ближайший погост, Рысь? – повернулся он к воительнице.
– Погост? – удивилась та. – Вон там, одан рыцарь, перечёркнутая стрела виднеется… Там церковь, там и погост вокруг неё…
– Давай туда, – приказал Фесс.
Джайлз подозрительно воззрился на него.
– Ты что там собрался делать, некромант?
– Что собрался, то и сделаю, – отрезал Фесс. – И не советую тебе, Эбенезер, мне мешать. Плохо может кончиться. Для твоего здоровья.
Маг Воздуха часто-часто заморгал, словно собираясь вот-вот заплакать. Фесс отвернулся. Если он хочет избежать сейчас почти безнадёжного боя и спасти своих, нечего обращать внимание на всяких там…
Не прошло и четверти часа, как телега остановилась у церковной ограды. Как и почти все деревенские храмы Эгеста, не отличавшегося изобилием лишних денег в карманах у простого народа, церковь казалась бедной и лишённой хозяйского пригляда. Покосившиеся углы, рассохшиеся дверь и ставни, разошедшиеся доски…
Эбенезер на сей раз не забыл осенить себя знамением Спасителя.
– Коня выпрягай, – коротко приказал Фесс Рыси.
Всё-таки храмовая выучка – это порой и хорошо, подумал он, глядя на то, как девушка принимается за дело, не задав ни одного вопроса.
Зато уж от Джайлза их следовало ожидать с избытком.
Некромант крепче стиснул зубы и шагнул внутрь мимо воротной створки, далеко отваленной и до середины утопавшей в чуть припорошённой снежком позднеосенней грязи.
Могилы были. Много, но в основном старые, заросшие чёрным мхом, надгробия высились словно молчаливая стража. Нет, каменюки, меня вы не остановите…
Из примостившегося сбоку домика уже спешил батюшка, не успев даже облачиться как подобает. Нет, любезный, ты мне сейчас никак не нужен…
– Рысь! – резко скомандовал Фесс… или, нет, скорее – вновь пробудившийся некромант Неясыть, жестокий и жёсткий, точно дубовый корень лютой зимней стужей.
– Что ты дела… – завопил было за спиной Джайлз, но в этот миг воительница, совершенно верно оценив обстановку, коротко взмахнула рукой. Эфес её сабли обрушился на затылок Джайлза, и маг со стоном плюхнулся в телегу, рядом с неподвижными телами орка и гнома. Рысь тотчас метнулась вперёд, к попику – но тот, как оказалось, умел соображать ничуть не хуже прошедшей Храм девушки и немедленно задал такого стрекача, что, когда на его пути оказался плетень, святой отец перелетел через него, словно молодой конь.
– Хорошо, – отрывисто бросил Фесс. – Теперь стой у меня за спиной и не шевелись. Не испугаешься, когда я могилы открывать стану?
– Что я, покойников не видала, одан рыцарь? – обиделась Рысь.
– Тогда стой и молчи. И помни, что бы ни случилось – ни звука и ни с места, если хочешь ещё раз утро увидеть!
Девушка молча кивнула, подчёркнуто отточенным ритуальным салютом скрещивая клинки перед грудью.
Фесс повёл вокруг себя посохом. Кладбище перед ним было на удивление спокойным. Мёртвые спали в своих тесных вместилищах, словно и не буйствовали над Эгестом и Нарном жуткие, непонятные силы, вырывавшие с погостов один отряд армий смерти за другим.
Не потребовалось много времени, чтобы найти то, что нужно, – пяток совсем свежих могил.
Фесс начал нараспев читать формулу подъятия и подчинения. Вновь зазвучала мёртвая речь, и на какое-то время он опять ощутил себя ордосским студиозусом, практикующим первое в своей жизни разупокаивание вкупе с одновременным зомбированием …
Янтарный камень посоха горел ярко и тревожно. Фессу приходилось словно брести через глубокое болото, утопая по самое горло в плотном сплетении корней, мхов и трав, когда каждый шаг даётся лишь отчаянным усилием. Сейчас он не подчерпывал, как раньше, сил у Великой Шестёрки, не обращался ко Тьме – это была чисто его некромантия, когда маг превращается в посредника между миром живых и Серыми Пределами, другое дело, что сами Пределы ни в каком посреднике не нуждаются и при случае не упустят редкостного удовольствия сожрать помимо обычной своей добычи так же и возомнившего о себе чародея.
Некромантия без ритуалов, пентаграмм, жертв, пыток и мук… какая-то не такая некромантия, как бы несколько не то, что Фессу довелось изучать в Ордосе. Хотя, собственно говоря, одна жертва всё же требовалась – Фесс приносил в жертву себя, потому что, как ни крути, некроманты былого были отнюдь не глупцами и понимали, что с Тьмой шутки плохи, неважно, принадлежит ли эта Тьма их собственному миру или пришла откуда-то извне. Оттуда и пошли всевозможные тёмные обряды, кошачьи гримуары и иные ухищрения высшей некромантии – прикрыться чужой болью! Укрыться за чужими спинами, даже если это пушистые спины несчастных и ни в чём не повинных кошек! И всё это – вполне оправдано и логично, ибо действует всё тот же принцип меньшего зла…
Фесс чувствовал, как его сила, сливаясь ещё со множеством рассеянных, по капле сочащихся через Эвиал сил, обращается в тугие канаты, вновь соединяющие воедино старые кости в глубоких ямах. Треснули под напором неупокоенных могильные плиты – здесь, на свежих могилах, безутешные родственники ещё не успели поставить настоящих памятников, и потому там лежали простые плиты, переходившие от одного нового обитателя погоста к другому. Теперь им пришел конец.
