Он так и не понял, сколько прошло времени — одна минута или несколько часов, — когда загорелся свет. Огненная точка приближалась к нему откуда-то сверху, постепенно превращаясь в факел, который нес, спускаясь по лестнице, человек в черном. За ним следовали несколько других. Они остановились прямо напротив Кромалеха.
— Кто вы такие? — надтреснутым от сухости во рту голосом осведомился воин. — И где я нахожусь?
— В Золотом Городе, — ответил человек в черном и наклонился, протягивая руку, чтобы помочь Кромалеху встать.
— Как? Как я сюда попал? — задохнулся от неожиданности тот.
— А мы надеялись, что ты нам скажешь, — произнес тот, что держал факел. Тем временем двое его помощников подхватили Кромалеха под руки и едва ли не понесли его вверх по лестнице. Было видно, что некогда могучий и грозный воин слаб, как новорожденный младенец, и самостоятельно подъем не одолеет. Сотни вопросов готовы были сорваться с его губ, но вместо того, чтобы задать их своим спутникам, он снова впал в забытье.
В следующий раз он очнулся в постели. Его покормили бульоном, и он опять уснул. Так продолжалось довольно долго: он просыпался, ел, пил, снова засыпал. Наконец он смог вставать и даже выполнять несложные физические упражнения, не покидая своей комнаты. И все это время он не видел и не слышал ни одного человека. Его держали под замком и еду приносили, когда он спал. Постепенно силы вернулись к нему, и он начал рваться наружу, сгорая от желания предупредить соотечественников о грозившей им опасности.
Его тюремщики, если, конечно, можно было считать их таковыми, заметили перемену к лучшему, которая произошла в нем, и прислали своего человека поговорить. Когда он вошел в комнату, где держали Кромалеха, дверь за ним снова заперли.
— Как я сюда попал? — начал разговор Кромалех.
— Нам известно об этом не больше, чем тебе, Первый Меч, — с наигранным безразличием ответил посланец.
— Но это правда Золотые Острова?
— Вне всякого сомнения. Разве ты не узнал место, в котором очнулся?
— Нет. На котором из Островов это было?
— У него нет названия. Но ты бывал здесь и раньше, как мне кажется.
Кромалех почувствовал предательский холодок в груди.
— Кому ты служишь? — спросил он подчеркнуто спокойно. Он с легкостью мог свернуть посланцу шею, как куренку, но с запертой дверью это все равно ничего ему не даст.
— Той же, кому и ты. Теннебриель.
— Она здесь? — не удержался Кромалех.
— Это ее остров.
— Тогда я должен поговорить с ней, немедленно.
— Сейчас это невозможно…
Забыв об осторожности, Кромалех резко подался вперед и схватил посланца за грудки:
— Так сделай, чтобы стало возможно! Я прибыл с севера и принес важные известия. Необходимо, чтобы меня выслушали.
Дверь распахнулась, и в комнате сразу потемнело. На пороге возник Администратор, один из подчиненных Асканара, и с ним двое вооруженных стражников. При их появлении Кромалех немедленно отпустил своего собеседника. Они вошли внутрь. Стражники не спускали с Первого Меча глаз, готовые отразить любую попытку нападения. Этих Кромалех видел впервые, но такой тип был ему хорошо знаком: одно неосторожное движение — и лежать ему на полу связанным по рукам и ногам.
— Зачем ты здесь? — процедил он, глядя Администратору прямо в глаза.
— Тот же самый вопрос я собирался задать тебе, Первый Меч, — мягко ответил тот.
— Где Теннебриель?
— Не на этом острове.
«Что им известно?» — билось у Кромалеха в мозгу.
— Я должен ее увидеть.
— Ее служанка сообщила, что ты не однажды говорил с ней. Но все же ты — Первый Меч гвардии Кванара Римуна.
— Я встретил ее здесь совершенно случайно. Она предана Империи, так же как и я.
Администратор печально покачал головой:
— У Правительства Золотых Островов мало времени. Все, что касается предательства, нужно выяснять…
— Предательства? — «Что им известно?»
— Прошу следовать за мной. — Администратор повернулся на каблуках и вышел из комнаты. Стражники сделали Кромалеху знак следовать за ним. В коридоре поджидали еще шестеро вооруженных людей. Сопротивляться не имело смысла.
Администратор привел его в комнату, где не было никакой мебели, кроме импровизированного стола, состоявшего из гладко отшлифованной мраморной плиты, которая покоилась на двух поставленных на попа камнях. На мраморе лежало покрытое черным тело. Неестественно скрюченная рука свисала со стола, словно искривленный корень поваленного бурей старого дерева. Чиновник указал на тело:
— Думаю, ты ее помнишь.
Кромалех подошел ближе, чувствуя, как острие меча упирается сзади ему в шею, и узнал Улларгу. Все ее тело было изломано и избито, лицо искажала зловещая гримаса. Должно быть, старуху постиг ужасный конец. Страх навечно застыл в ее остекленевших глазах.
— Перед смертью, — заговорил Администратор, — она рассказала мне кое-что, хотя как ей удалось прожить так долго, когда в ее теле ни одной целой косточки не осталось, непонятно. — Отвращение, охватившее чиновника при одном воспоминании об этом, не укрылось от глаз Кромалеха.
Страшный призрак Улларги, ползущей к нему наподобие какого-то искалеченного насекомого, снова встал перед глазами Администратора. Что двигало ею? Как она сумела прожить так долго после падения с большой высоты? Она выползла наверх из самых глубоких подземелий башни, с переломанными костями и торчащим из горла ножом! Охранники, перед которыми она предстала, покрытая коркой засохшей крови, были так поражены ее видом и ее словами, что немедленно вызвали Администратора. Онемев от ужаса, он слушал ее и видел, что это говорит не старуха, а какая-то темная сила, которая движет Улларгой против ее воли. «Кромалех, — сказала она, — ваш враг. Он много раз бывал у Теннебриель и настроил ее против Эвкора Эпты. Он развратил ее детский ум. Девочка не сделала ничего дурного. — Слова падали с губ старой карги, словно последние капли сока из лимона, стиснутого мощным кулаком. — Но Кромалех желает зла всем вам».
— Как она умерла? — спросил Первый Меч. Администратор стряхнул напавшую на него задумчивость.
— Теннебриель ударила ее ножом и сбросила с лестницы в пропасть, туда, где мы нашли тебя. Улларга предупредила, что тебя принесут туда. Я сначала ей не поверил. Думал, она бредит. Она говорила о каких-то морских жителях, которые якобы доставят тебя из Теру Манга. Измышления выжившей из ума старухи.
— Разумеется, — согласился Кромалех.
— О нет. Оказалось, что совсем нет. Мои люди видели, как странные существа вытаскивали тебя из воды внизу.
