— Сэр, спасибо, добрый сэр. Добрый, добрый сэр.
— Рубашку! — повторил Банник, указав на свою майку. Босовар, открыв рот, непонимающе посмотрел на него. Банник сам задрал его рубашку. Тело дикаря было усеяно старыми пожелтевшими синяками.
Банник обернулся к первому заряжающему.
— Васкиген!
— Сэр?
— Я не желаю, чтобы подобное повторялось, слышишь? Чтобы больше этого не было!
Лицо Васкигена напряглось.
— Сэр, — сказал он наконец. — Разрешите объяснить.
— Разрешаю.
Васкиген повернул голову, упиравшуюся в потолок, чтобы смотреть прямо на Банника.
— От этого существа никакой пользы в экипаже. Он не знает, с какого конца браться за лазган — что он может сделать в танке? Он не может таскать снаряды, не понимает машины, не знает ритуалов, не способен даже нормально говорить на басдаковом готике. Я здесь работаю за двоих, сэр, и могу с этим справиться. Я и раньше неплохо справлялся с обязанностями заряжающего, но не тогда, когда приходится еще и работать нянькой при этом… дикаре.
Он убийственно посмотрел на Голлфа, который снова забился в тень.
Банник смотрел на первого заряжающего, пока тот, наконец, не опустил взгляд.
— Васкиген… — Банник поднял руку, сжал ее и стукнул по переборке. — Это новый танк с новым экипажем. Ты знаешь, что это значит. У тебя хорошая репутация, Васкиген. Ты хороший солдат. Сам почетный капитан Ханник рекомендовал тебя.
— Сэр.
— Ты обучишь второго заряжающего до уровня, соответствующего «Гибельному Клинку». Ты меня понял?
— Сэр…
— Ты обучишь его! — заорал Банник.
Васкиген снова напрягся. Его рука дернулась.
— Да, сэр, — ответил он.
— Хорошо. Начинай прямо сейчас, потому что скоро он тебе понадобится. Как и нам всем.
Банник с отвращением стряхнул руки Голлфа, цеплявшиеся за его сапоги, и вышел из снарядного погреба.
Банник отдал необходимые приказы, велев экипажу готовиться к бою. Колиос вылез из своей ниши и начал проводить обряды для обеспечения надежной работы реактора в бою. Задержавшись у своего командирского кресла, Банник достал из-за его спинки китель и шинель, и надел их.
— Я хочу осмотреть наше поле боя. Эппералиант, вызови «Саламандру». Пусть Турраген подъедет сюда.
— Им приказано провести разведку в городе, сэр, — сказал Эппералиант. — Эскелиос приказал.
— Да, а я хочу их сопровождать. Мегген, хочешь размяться?
— Да, сэр, спасибо.
Банник поднялся по трапу в башню, где на месте наводчика, потягиваясь, сидел Мегген.
— Разрешите… — послышался голос в воксе, и прервался.
Банник, не зная, кто это был, попробовал угадать.
— Хувар?
— Да, сэр.
— Если есть вопросы, говори.
Банник пытался добавить в свой голос суровости, но они с Меггеном ухмылялись, глядя друг на друга.
— Разрешите сопровождать вас, сэр.
— Зачем?
— Я… мне любопытно, сэр.
— Причина не хуже любой другой. Хорошо, — сказал Банник.
— Разрешите и мне, сэр, — произнес вкрадчивый голос позади него.
Банник вздрогнул. Савларец поднялся по трапу в башню совершенно бесшумно. Подумав, Банник кивнул, помня, как он обошелся с Голлфом. Если он хочет, чтобы эта шайка сработалась хотя бы в некое подобие экипажа, следует быть более беспристрастным.
Он кивнул.
— Конечно. Водителю будет полезно взглянуть на местность.
Банник подумал, что принял правильное решение. Но почему ему не понравилась улыбка на лице савларца?
Банник, Мегген, Шоум и Хувар выбрались из башни. С башни танка открывался хороший обзор космопорта и города. Башня форта слева достигала в высоту сорока метров. Снаружи было заметно гораздо больше следов боя. На многих стенах виднелись следы попаданий стрелкового оружия, землю усеивали обломки машин, повсюду были пятна крови, а под ногами имперских солдат хрустели странные кристаллические осколки. Эскелиос уже занял форт своим гарнизоном. Сейчас его саперы устанавливали баррикады и укрытия из мешков с песком, оборудовали в космопорту опорные пункты и огневые точки, чтобы поймать ксеносов в их сектора обстрела.
— Трупов так и не нашли? — тихо спросил Мегген.
— Нет, насколько мне известно, — ответил Банник.
Поступали сообщения о новых обнаруженных следах боя, но никого из жителей шахтерской колонии или ее небольшого гарнизона так и не нашли.
Агрита не имела постоянного населения. Шахтеры работали здесь половину местного года. В остальное время орбита планеты проходила слишком близко к солнцу системы, и шахтеры возвращались на Бекер. Вторая обитаемая планета системы, Бекер являлся цивилизованным миром класса «ню», не представлявшим какой-либо стратегической ценности. Поэтому поселение на Агрите, незатейливо называемое Шахтерским Городком, было предельно утилитарным — безликое место, лишенное каких-либо украшений и удобств цивилизации. В поселении стояла мертвая тишина, не нарушаемая ни единым человеческим звуком. Банник подумал, что именно таким был этот мир в периоды перерывов в работе, когда громадное солнце заливало поверхность смертоносной радиацией — но сейчас на Агрите должен быть разгар рабочего сезона.
Три взвода Савларских Химопсов, включенных в состав экспедиции, направились к городку пешком и на «Химерах», а титаны патрулировали вокруг города — один «Боевой Пес» двигался по часовой стрелке, другой против — проверяя окружающие районы своими мощными блоками авгуров и сенсоров. Банник был очарован титанами; выросший в индустриальном мире, тесно связанном с Адептус Механикус, он всегда обожал чудеса технологии. Он наблюдал за титанами, пока они не скрылись за жилыми зданиями шахтерского городка.
— Сэр, сэр?
— Мегген?
— «Саламандра» подъезжает.
Приземистый силуэт разведывательной бронемашины остановился рядом с «Честью «Кортейна». «Саламандрой», одной из машин поддержки 7-й роты, командовал парагонец из клана Турраген, молодой и всегда оптимистично настроенный офицер.
— Желаете прокатиться, сэр? Прошу на борт. Буду рад подвезти вас куда пожелаете, Эскелиос не давал точных указаний.
Банник и его танкисты перебрались с башни на корму своего сверхтяжелого танка, по сравнению с которым «Саламандра» казалась крошечной, как детеныш грокса рядом со своей матерью. С кормы «Гибельного Клинка» они по трапам один за другим спустились на землю. Турраген и его связист протянули им руки, помогая забраться на борт «Саламандры».
— Все на борту? Поехали.
«Саламандра» на большой скорости рванулась вперед. Кристаллические осколки хрустели под ее гусеницами, рассыпаясь тонкой пылью, от которой щипало нос и слезились глаза. Дорога была неровной: и главная и вспомогательная посадочные площадки были сильно разрушены; по сведениям Сашеллы, их взорвали последние защитники Агриты.
