Вычурный ксеносский хлам.
— За этими дверями — мостик, — сказал Гальт. — Если мы убьем их лидера, ксеносы не вернутся. Брат Вердери-он, взрывай дверь.
— Да, капитан.
Дверь оказалась такой же хрупкой, как и сам корабль, цель космодесантников находилась прямо за ней.
Они вошли с поднятыми болтерами. Из нескольких углов в них понеслись сюрикены. Вылетевшие из пистолетов заостренные диски впились в толстый керамит доспехов космодесантников, но все ветераны арьергарда выдержали. Реликвийная броня отлично защищала от жалких чужеземных орудий. В ответ Новадесантники открыли огонь из болтеров и убили трех эльдаров, которые присоединились к своим братьям, чьи тела уже устилали разбитые пульты.
Перед Гальтом предстала картина полного разорения — по всей комнате лежали упавшие распорки и обломки психокости. Корсары сильно пострадали от орудий линейного флота Трезубца. Разбитые машины и мертвые чужаки окружали возвышенную платформу, где стоял богато украшенный трон. На нем в ленивой позе, подперев кулаком подбородок, сидел князь эльдаров. Он не носил брони, предпочтя ей яркие одежды. Князь не был вооружен, но смотрел на Новадесантников с таким отвращением, будто считал уже один свой взгляд смертоносным. По бокам от него стояли две неподвижные фигуры, сжимая выращенное из психокости оружие. Сначала Гальт принял их за статуи. Однако они не были статуями, и капитан пристально наблюдал за ними. Он уже встречал таких существ. Презренные мыслящие машины, роботы, «изуверский интеллект» — запрещенные технологии, вдвойне отвратительные из-за своего иноземного происхождения.
Гальт убрал пистолет в кобуру и снял шлем. Положив его на пол, он взглянул на повелителя чужаков без посредничества систем брони. Он преследовал две цели. Гальт хотел показать ксеносу свои достижения, отмеченные на лице, и одновременно взглянуть на князя собственными глазами, чтобы, оставшись без защиты линз шлема, проверить, хватит ли у него силы духа для столкновения с нечистым порождением чужаков.
— Сдавайся! — прокричал Гальт. — И умри с той малой толикой чести, которой обладает твой род.
Эльдар покачал головой, будто был неимоверно разочарован. Он поигрывал с блестящим камнем, свисавшим с его шеи на цепи, скривив губы в отвращении.
— Такой предсказуемый. Очень, очень предсказуемый. — Он встал. — Я тысячи лет бороздил звезды, мон-кей, а ты заходишь сюда… — он указал на космодесантников, не находя слов, — в своих уродливых доспехах и кричишь, будто я глухой, ожидая, что я подниму руки и позволю тебе прервать мою жизнь своими грубыми устройствами.
Он сжал губы. Чужак говорил на готике с сильным акцентом, будто напевая, и слова были полны презрения.
— Я не глухой, капитан Гальт. И далек от этого. Иначе как я узнал бы твое имя? Я слышу все.
Гальт сохранял спокойствие. На него совсем не действовали попытки чужака лишить его присутствия духа. Гальт дернул подбородком, и ветераны арьергарда вскинули оружие.
— Мне нет до этого никакого дела. Просто умри с честью. Мне важно только то, что ты не сможешь больше угрожать подданным и торговым путям Империума.
Эльдар рассмеялся.
— Ты думаешь, что я сегодня умру? Нет, мой путь еще не завершен, как и моя жизнь.
После этих слов капитан пиратов пропал из вида, исчезнув в круге света, который появился в полу. В трон врезались болты, но их цели там уже не было.
— Прекратить огонь! — приказал Гальт. Он жестом велел брату Астеру исследовать путь, которым ушел пиратский капитан. — Братья, прикройте его. Остерегайтесь статуй у трона.
Астер побежал вперед с болтером наготове. Он осмотрел дыру, затем повернулся к капитану
— Это какой-то вид энергетического портала, брат-капитан. Я не вижу, что на другой стороне. Мы последуем за ним?
— Нет, — ответил Гальт, — я могу с уверенностью сказать, что портал приведет не туда, куда пошел пират. Не доверяй путям чужаков.
Свет внезапно погас. Портал закрылся, оставив после себя лишь гладкий пол.
— Хорошо сказано, брат-капитан, — отозвался брат Кедерион.
— Капитан, — предупредил брат Горфиллион, подними оружие, — конструкты оживают.
Статуи начали двигаться. Астер подался назад с возвышения, подняв болтер.
— Как я и думал, это призрачные машины эльдаров, — сказал Гальт. — Астер, уходи оттуда. Уничтожим их.
— Держитесь, братья, — произнес Астер, — эти существа сильнее, чем кажутся.
Машины двигались медленно, будто время для них шло по-другому. Болты врезались в их поверхность, но не смогли пробить ее. Призрачные конструкты одновременно подняли оружие.
— В укрытие! — прокричал Гальт. И он, и ветераны знали, насколько опасным может быть огонь призрачного орудия.
Выстрелы были бесшумными. На груди Вердериона появилась черная сфера. Он взглянул на нее и умер, сложившись вовнутрь, затянутый шаром не-света. Броня разлетелась на части с оглушающим треском, во все стороны брызнула кровь от взорвавшегося тела.
Ветераны бросились в укрытие, стреляя на ходу. Вражеские машины не отличались скоростью, но вели непрерывный огонь. Выстрелы вырывали куски из стен и пола поврежденного в битве мостика. От тел конструктов отлетали десятки болтов, практически не нанося вреда. Несколько из них разорвались после рикошета и погрузились в стены комнаты.
За все это время призрачные машины не издали ни звука. Космодесантники сражались с мертвецами.
Гальт наблюдал за ними из-за упавшей распорки. Рев пламени из соседней комнаты становился все громче, его перемежал грохот падающих кусков призрачной кости. Эту битву необходимо было закончить сейчас же. Капитан дождался, пока призрачный страж отвернется, чтобы воспользоваться его медленной реакцией.
— За Гонорум! За Корвона! За Клятву! — прокричал Гальт, бросаясь на машины эльдаров. Капитан врезался в одну из них, и его встряхнуло от удара. От столкновения призрачный страж попятился, а его товарищ обнаружил присутствие космодесантника и поднял свое смертельное оружие. Машины были узкими и вытянутыми в длину, выше Гальта сантиметров на тридцать. Капитан взглянул в длинное холодное «лицо» вражеского шлема. Его собственное лицо отражалось в глянцевой поверхности.
Гальт изо всех сил ударил силовым мечом, вбив его мерцающую кромку в луковицеобразный конец орудия призрачного воина. Странные материалы, из которых оно состояло, треснули. Гальт сделал шаг назад и еще раз ударил мечом, отсекая ствол от приклада. Призрачный страж уронил разбитое оружие и неуклюже рванулся к капитану. Космодесантник шагнул в сторону, по дуге нанося удар в ногу первого призрачного стража, уже восстановившегося после атаки. Меч погрузился глубоко в тыльную сторону колена. Конструкт развернулся, направив орудие на голову капитана. Гальт вырвал силовой клинок с таким усилием, что упал назад. Встав, он обнаружил, что смотрит в дуло орудия призрачного стража.
