Окраина части космического пространства известного, как Галактическое Планетарное Содружество (ГПС). Крейсер наёмников после выполнения контракта вышел из второго прыжка в зону встречи с малой эскадрой Королевства Минматр, которое являясь частью Империи Артрант, входила в состав Галактического Планетарного Содружества. Королевство было не большим, три обитаемые планеты в двух системах. Одна из планет только начала осваиваться после терраформирования, связанного с малой концентрацией кислорода, недостаточной для человеческого типа рас. Коренное население представляло собой ярко выраженную популяцию человека разумного. Но помимо коренного генотипа, гражданами являлись представители множества видов мутаций человеческой расы, возникших в других мирах, но генетически совместимых с обычными людьми.
Корабль наёмников, модернизированный из военного транспорта, обладал неплохим набором вооружения, позволяющим чувствовать себя достаточно безопасно в пиратских районах окраины во Фронтире, где государственные военные эскадры не могли использовать свою мощь для борьбы с пиратами и военными кораблями карликовых республик свободного Фронтира. С подписанием мирного договора после 40 лет космических сражений, происходящих с переменным успехом, но с большими потерями флотов трёх сторон участников конфликта за обладание обширными пространствами незаселённых миров окраины, был заключён мир между разумными технически развитыми расами. Из трёх сторон две расы были одного биологического вида, третья относилась к хладнокровным видам разумных, пограничные военные конфликты с ней не затихали, но войны прекратились. Холодное противостояние длилось 62 года, с момента подписания условий перемирия.
По результатам мира был выделен сектор окраинных миров, запрещённый к посещению военных космических кораблей и соединений, как государственных, так и торговых корпораций. Окраинные малоисследованные системы и астероидные пояса обладали богатейшими запасами сырья в виде минералов и полиметаллических руд, включая редкоземельные элементы и их уникальные соединения. Поэтому любителей лёгкой наживы было достаточно в граничных районах обозначенных, как Фронтир или свободные миры. Пираты, свободные охотники и спекулянты-торговцы пощипывали этот богатый пирог с риском для жизни.
Чтобы не светиться в окраинных мирах, военное командование использовало наёмников из гильдии свободных охотников при возникновении необходимости проведения рисковых, не совсем полностью законных операций и интриг. Экипаж наёмника среднего крейсера внесистемника «Большой крог», командир крейсера Меркар Трегир, выполнял заказ Военно-космических сил (ВКС) в центре окраинных миров по оказанию помощи в нахождении и буксировки корабля-разведчика ВКС Королевства Минматр, попавшего под огонь автоматического зонда-охранника, что массово были разбросаны по запретным районам космических свалок кораблей в запретных мирах. Разведчику удалось уйти с повреждением прыжкового двигателя и затаиться в поясе астероидов.
После удачного поиска, наёмники, не встретив противников, подхватили на внешнюю сцепку повреждённый корабль и в два прыжка оказался в месте встречи во Фронтире. Вся операция заняла 36 суток и прошла без боевого соприкосновения с противниками и пиратами, что в работе наёмников было не часто во фронтире.
С передачей груза и его экипажа на крейсер ВКС Королевства, контракт был закрыт и оплачен к обоюдному удовольствию сторон. Получив подтверждение о закрытии и расчёт с ВКС, крейсер «Большой крог» начал разгон и через 45 минут ушёл в большой прыжок. Гонорар за выполнения задания намного превосходил заработки при грузоперевозках, чем занимались они в отсутствии рисковых заказов. До родной орбитальной космической станции «Стогар-2» оставалось три прыжка через гиперпространство. На борту находился экипаж из 9 человек, включая 4 абордажников. Максимальное расчётное время перехода в гипере на один прыжок составляло 120 часов. Члены команды расслабились и отдыхали. Опасная часть работы осталась позади. Так думали все.
На второй день прыжка редчайшая во все века блуждающая аномалия гиперпространства встала поперёк курса крейсера «Большой крог». Корабль провалился в нижний слой гиперпространственного тоннеля. Скорость движения выросла одним скачком в десятки раз. Благодаря скафандрам высшего класса безопасности, частично, воздействия необычной скорости удалось компенсировать антистрессовыми инъекциями встроенных в скафандр автодокторов, с повтором каждые пять часов в течении двух суток. Через двое суток аптечки опустели, но организмы членов экипажа, к тому времени, успели адаптироваться. Трое следующих суток команда продолжала лежать подпитываемая внутривенным введением калорийных концентратов. Крейсер вышел из гипера самостоятельно через 130 часов с начала прыжка. Расположение созвездий было неизвестно. Навигатор не смог определить пространственное положение «Большого крога». Кроме начального вектора прыжка в распоряжении команды не оказалось никаких ориентиров.
Солнечная система рядом с которой оказался «Большой крог» состояла из восьми планет. Первоначально была выполнена проверка наличия членов экипажа. Восемь человек в жилых отсеках оказались в удовлетворительном состоянии. Техник Стор Нигел в жилых отсеках отсутствовал. По расписанию он контролирует работу прыжкового двигателя. Рядом с генератором кристаллического поля прыжкового двигателя его тело и обнаружили друзья.
Третья планета Солнечной системы - Земля. Провинциальный город с еврейской общиной. За окном 199…год, не больше, не меньше. Вполне приличный российский город, почти стотысячник, расположенный вблизи горного обогатительного комбината, добывающего корунд в породе, иначе технический рубин для шлифовального инструмента и привычной наждачной бумаги. Перерабатывающий комбинат, расположенный на краю города производил наждак, круги наждачную бумагу, абразивные порошки и полировочные пасты. Все, что сейчас мало пользовалось спросом внутри страны. На дворе были лихие девяностые годы двадцатого столетия, полный развал экономики и весёлый разгул демократии всех мастей, но с приоритетом уголовной направленности.
Роман не был уголовником, он сидел в маленьком офисе на первом этаже хрущевки и собирал заказанную комплектацию персонального компа. Молодому инженеру электронщику-программисту (да, и среди еврейской молодёжи встречались неплохие инженеры) приходилось трудиться в сфере торговли (так стали называть обычную спекуляцию не только электронным товаром), поскольку на развалинах промышленности и науки молодые специалисты были не затребованы, а кушать и водку не палёную пить хотелось, и девчат потискать вечером ужасно тянуло в двадцать четыре годика. Не хотелось только жениться.
