Пролог.
За двадцать семь лет до основных событий.
Система Рог изобилия. Фактическая принадлежность - Триумвират человечества.
Орбита планеты Гефест.
Александр Замков сидел в удобном кресле в своей каюте и смотрел на большой монитор, заменяющий окно. На монитор выводилось изображение с кормовых видеокамер. Огромная планета - очередная "надежда" человечества, источник ресурсов и, как следствие, толчок к новому витку экспансии. Люди не так давно вступили в космическое сообщество, которое, как и следовало ожидать, отнеслось к новым конкурентам без энтузиазма. Приходилось быть сильными, бороться, показывать клыки и когти, а для этого требовались ресурсы.
Уже две недели научно-исследовательский корабль "Ишиана" висел на орбите Гефеста, бомбардируя его зондами и иногда высылая пилотируемые капсулы. С первых дней стало понятно: планета готова поделиться своим богатством с теми, кто осмелится, а главное, сможет произвести на ней разработки.
Толстый слой атмосферы не спасал Гефест от чрезвычайно низких температур, чему был виной красный карлик с его слабой активностью. Поверхностная кора состояла в основном из кварца, но часто встречались достаточно крупные месторождения промышленно важных металлов. Главная же проблема Гефеста состояла в высокой гравитации, но даже с ее учетом разработка этих месторождения должна оказаться выгодной.
- Любуешься?
Александр услышал бархатистый женский голос, и тут же прохладные ладони легли ему на плечи.
- Какое там. Меня уже воротит от этого вида.
Рутина по разведке новых доступных систем иногда захлестывала настолько, что приносила опустошение. Это поначалу, отправляясь в первые экспедиции, чувствуешь себя большим и значимым, а потом оказывается, что среди множества планет пригодных для жизни практически нет. Зато готовых отдать накопленные за миллиарды лет богатства весьма много. Потому разведка складывалась из бесчисленных перелетов и маркировки пригодных для разработки космических тел. Вот и теперь: данные по Гефесту собраны, обработаны, дело за окончательной сортировкой, а потом новый курс к очередной планете.
Полугодовой цикл начался всего два месяца назад, а казалось, что прошел уже не один год.
- Тогда что за самоистязание? - в ее голосе звучали насмешливые нотки.
- Не знаю... устал... Интересно, что ощущали первые люди, взглянувшие на свою планету с орбиты?
Женщина фыркнула, отстранилась.
Александр отлично знал, как Инна - его помощница и по совместительству любовница - относится к Земле. Колыбель человечества давно утратила свои позиции даже в Триумвирате, уступив их Луне и таинственной Нибиру. Легендарную планету ожидали, ее появление предсказывали, но в то же время мало кто в нее верил всерьез. Тем не менее, прогнозы оказались верны. В 2156 году планета-призрак показалась на небе, намереваясь надолго обосноваться в Солнечной системе. Из-за значительного наклона к плоскости эклиптики Нибиру попала в пояс астероидов, столкновение с чем, снизило ее скорость. Проходя возле Солнца планета начала разогреваться, замерзшие газы испарились и создали атмосферу. Растаявшая вода образовала моря и океаны, после чего планета обзавелась магнитным полем. Постепенно, под действием притяжения крупных планет Солнечной системы, Нибиру вписалась в плоскость эклиптики и заняла положение между Землей и Марсом.
Но прежде обломки астероидов были увлечены в сторону Земли, и часть из них ударила по родине человечества. Небывалые катаклизмы до неузнаваемости изменили лик планеты, но в то же время подвигли человечество самоотверженно работать в одной-единственной, самой приоритетной области - космической. Земля неминуемо должна была погибнуть. Шанс на спасение виделся лишь в увеличении количества внеземных колоний (на Луне и Марсе) и, как ни странно, в причине катаклизмов - самой Нибиру, которая вскоре стала тем самым прорывом, которого так не хватало.
- Ну, не обижайся, - примирительно сказал Александр, поднимаясь с кресла.
Инна стояла у разобранной кровати, к нему спиной. Одежды на ней не было, смуглая кожа слегка поблескивала в приглушенном свете.
- Умеешь ты испортить настроение, - девушка передернула плечами, отчего длинные каштановые волосы слегка колыхнулись. - Земля, Земля... сборище грязных ублюдков! Может быть, когда-то они что-то и умели. Может быть... Не удивлюсь, если все россказни о возрождении высоких ценностей всего лишь выдумка Земного триумвира.
- Я же извинился, - сказал Замков твердо и обнял Инну за плечи. Та заметно дрогнула от его прикосновения, ненадолго задержала дыхание. - Скажи, как я могу заслужить твое прощение?
- Даже не знаю... - девушка потянулась.
Со стороны все еще работающего монитора раздался высокий переливчатый звук.
- Это что такое?! - нахмурился Александр. - Подожди, что-то случилось...
Он в три шага миновал тесную каюту, остановился у монитора.
- Компьютер, принять вызов.
Изображение планеты сменилось взволнованным лицом младшего научного сотрудника Майкла Глановски.
- Мы поймали сигнал! - без предисловий начал Глановски. Его голос еле заметно дрожал. - Сигнал определенно искусственного происхождения. Источник - Алкон.
- Вы уверены?!
- Абсолютно!
- Что за сигнал? Давно поймали?
- Впервые тридцать минут назад, и с тех пор он стабильно слышим в широком диапазоне частот. Расшифровать пока не удалось. Если в нем и есть какие-то опознавательные коды, нам они не известны.
- Почему не сообщили раньше? Впрочем, ладно, сейчас буду! - сказал Замков. - Компьютер, закончить вызов.
"Вот и кончилась рутина..."
- С ума они, что ли, там все посходили?! - сидя на кровати и натягивая эластичный комбинезон, раздраженно спросила Инна. - Алкон! Ну, надо же!
- Я буду на мостике! - уже выбегая из каюты, бросил Александр.
Источник сигнала действительно крайне странный. Алкон - небольшая планета, был признан безжизненным и бесперспективным в плане дальнейших разработок. Лишенный водоемов, с атмосферой, состоящей из двуокиси углерода и азота, он не представлял для Триумвирата никакого интереса. Его поверхность покрывали пустыни из силикатного песка, и только в нескольких местах их нарушали горы вулканического происхождения - единственное укрытие от резкого, наполненного пылью ветра.
