— Расскажи поподробнее, — наконец решился Стив. Он изо всех сил пытался придать себе безразлично-спокойный вид, флегматично потягивая дорогущий коктейль.
— Молодчина, парень! Я знал, что ты…
— Еще нет. Просто просвети меня, так, в общих чертах.
— Лады. Мы можем предложить тебе, скажем, в неделю…
— Об экспедиции, Джек!
— Ах, ну да. Но все это, сам понимаешь, строжайше конфиденциально. Хотя ладно, кого я учу! В общих чертах: один очень мудрый старикашка, археолог Ф. К. Лоуренс, однажды пришел к не менее мудрому денежному мешку, сэру Генри М. Хоупкинсу, и предложил последнему нечто такое, что тот, после ряда проверок, счел стоящим делом. Археологическая экспедиция. Более подробно, ты уж извини, я тебе пока рассказать не могу. Но дело хорошее, прибыльное, ну и приключения там, а? Ну, возможно, все это будет чуть-чуть нелегально, но в наше-то время…
Стив слышал про обоих «мудрых стариканов». Лоуренс был действительно известным, в свое время изрядно нашумевшим археологом, открывшем следы тех самых Древних, или Первой Расы. Их строения впоследствии нашли еще на четырех планетах Федерации. За много миллионов лет до того, как первая обезьяна на земле (а ведь была такая), заехала своей соседке по неразвитой башке суковатой первой же дубиной, Древние бороздили просторы галактик на своих огромных звездолетах. И воевали. По-серьезному. Об их силе и могуществе легенд бытовало предостаточно.
Сэр Генри Хоупкинс был не менее известным, довольно эксцентричным миллионером. Уж он-то идиотом, гоняющимся, словно герой головизионой пьесы за мифическими сокровищами Предтеч, являться не мог. Несмотря на некоторую долю чудаковатости, столь свойственную всем очень богатым людям, насколько знал Стив, Хоупкинс последнее время только богател.
— …и он сейчас снаряжает на свои собственные деньги корабль. Да, чтоб ты знал, я тоже лечу — компьютерное обеспечение, анализ и обработка данных…
— А кто еще?
— Ну, сам профессор, конечно. Его дочь — помощница, несколько бывших военных в качестве охранников, ну еще несколько всяких там специалистов. Когда подпишешь контракт — узнаешь все детали. Да, кстати, тебе, как капитану, кроме обычного оклада полагается еще и процент от стоимости находки. А за мелочами, поверь, мы не полетим, сумма будет что надо. Сможешь свое собственное дело открыть. «Космические перевозки Майкрофта». Звучит? Конечно, если вновь не примешься бить морду своему непосредственному начальству… Ладно, ладно, шучу. Вот контракт, я подожду. Читай. Думай. Как надумаешь, мой номер здесь имеется.
Джек скинул Стиву на комп текст контракта и, сыто жмурясь, прыгнул в гондолу.
Стив остался за столиком — размышлять. Где-то над космодромом Орли взмыл в небо челнок. По звуку, с которым он поднимался вверх, Стив, не подымая головы, привычно определил его класс, тоннаж и принадлежность.
«Ну что, лучших вариантов на данный момент все равно вроде бы не намечается. Оклад вполне достойный, аванс да приключения в придачу… Даже слишком уж хорошо. Интересно, откуда Джек узнал об истории с битьем в морду полковника Паркера? И, если он был обо всех его делах в курсе, случайно ли мы встретились в зале торговой Лиги, да еще в тот самый момент, когда я уже настолько отчаялся найти себе работу, что готов хвататься за ЛЮБОЕ предложение, практически не раздумывая?»
— Ганс Штанге, «Люфтганза Спейс Коорпорейшен», я…
Голос говорившего потонул в пронзительном визге молекулярной пилы.
Стив стоял в ремонтном ангаре, на территории захолустного берлинского космопорта. Над ним возвышался длинный и угловатый силуэт звездолета, которым он отныне командовал. Пахло каленым железом и озоном, было душно, визжала пила.
— …монт левого обтекателя. А так все готово, можете принимать.
Пила смолкла. Стив вновь критически оглядел свой новый корабль. Устаревшая груда металла летать явно была не способна.
— Полное говно, верно? — жизнерадостно осведомился Штанге. — Старый грузовоз, таких лет семьдесят уже не производят! А внутри еще хуже. Не знаю… — Вновь спасительно завизжала пила.
Стив с трудом подавил в себе острое желание бежать.
«На передовой ведь бывало и похуже», — попробовал он успокоить себя, да еще и инженер вцепился как матерый клещ в его руку и потащил Стива к трапу.
Они вошли внутрь.
— Грузовой отсек сразу за шлюзом, идет почти до самого носа. На втором этаже — жилые каюты, мостик — впереди и чуть выше. Идите вперед, мне здесь еще кое-что нужно закончить…
Явно довольный произведенным на молодого капитана эффектом, жизнерадостный инженер «Люфтганзы С. К.» проворно растворился в сизом дыму ангара.
Стив довольно долго брел по пустому и гулкому грузовому отсеку, поднялся на лифте на вторую палубу, новенькой, торжественно врученной ему Гансом Штанге карточкой открыл дверь на мостик. Беглый взгляд на панели управления настроения ему отнюдь не прибавил.
«Теперь я знаю, как этот ублюдок стал миллионером. Он много экономил на своем персонале», — пронеслась в голове злобная мысль.
Из-за открытой консоли послышался треск электрического разряда, и нежный девичий голос вывел довольно впечатляющую непечатную тираду.
Стив с интересом подошел поближе. Девушке на вид было лет восемнадцать. Короткая стрижка, вздернутый носик, озорные зеленые глаза. Все остальное покрывал довольно густой слой смазки и копоти.
— Ты, что ли, наш новый капитан? Думала, ты будешь постарше!
— Да, меня зовут Стив Майкрофт, и я…
— Кэрол Линч, твой пилот, — она крепко пожала его руку, — подай во-он тот блок У17, а?
Стив с сомнением осмотрел свою перепачканную рукопожатием руку, с немой тоской вспомнил процедуру знакомства экипажа с капитаном на военно-космическом флоте, вздохнул и нагнулся за блоком.
Вскоре хорошее настроение начало к Стиву возвращаться — он познакомился со своим кораблем поближе. Работники «Люфтганзы» потрудились на совесть. Все-таки немцы.
Корпус старого сухогруза, очень крепкий и надежный, был переоснащен спаркой ультрасовременных двигателей Макрайтона, последней, 817-й модели. Вся электрика и Центральная компьютерная система корабля также были только что заменены. Фирма немало потрудилась, чтобы корабль, внешне выглядевший как дышащая на ладан старая калоша, на самом деле был весьма надежным и по последнему слову техники модифицированным судном. В день старта у Стива был весьма самодовольный вид.
К моменту, когда «Мета» стояла на стартовой площадке, Стив успел изучить свой первый собственный корабль сверху донизу. И «запасть» на Кэрол. Оказалось, что ей двадцать три года, она потомственная контрабандистка, в отмытом виде она весьма аппетитна. Впрочем, времени на личную жизнь перед стартом у них попросту не было.
