― Каких данных? - удивление Кэноэ, можно сказать, возросло еще на градус.
― Кто разговаривал с вами, о чем, не передавал ли он каких-либо просьб, не высказывали ли вы каких-либо пожеланий, не давали ли поручений, - заученно оттарабанила Наарит. - Вы пробудете на Таангураи пятнадцать местных суток, ваше высочество, будете встречаться с различными людьми. Вам нужна будет информация, на которую вы сможете положиться.
― Спасибо, - искренне поблагодарил Кэноэ. - Передайте всем мою благодарность. И скажите, эта встреча, на которую мы идем, тоже будет записываться и анализироваться?
― Нет! - она покачала головой, как показалось Кэноэ, немного испуганно. - И я хочу, чтобы вы знали, ваше высочество! За вас, за вашу супругу я без колебаний пожертвую собственной жизнью!
― Спасибо, - мягко ответил Кэноэ. - Я очень ценю ваше самопожертвование. И надеюсь, что в нем не возникнет необходимости.
Он чувствовал себя немного растерянным. Уж не влюбилась в него Наарит? Это, конечно, лестно, но влечет за собой слишком много проблем...
― Мы пришли, - Наарит оборвала его размышления, открывая перед ним простую деревянную дверь, за которой находилась какая-то приемная. - Идите прямо и заходите туда. Вас ждут.
Пропустив Кэноэ, Наарит закрыла за ним дверь приемной, оставшись снаружи. Чувствуя себя немного глупо, Кэноэ сделал несколько шагов вперед. В тускло освещенном предбаннике помещались лишь небольшой стол с гладкой и пустой столешницей, шкаф с какими-то книгами за стеклом, и несколько стульев вдоль стенки. Черная узкая дверь без таблички была покрыта звукоизолирующей обивкой, и из-за нее, понятное дело, не доносилось ни звука.
Легкое недоумение начало переходить в злость, и Кэноэ решительно потянул дверь на себя. Его глазам предстала большая вытянутая комната без окон, обитая зеленым шелком. В ней горели всего несколько неярких светильников, создавая приятный полумрак. Еще одним источником света был фальшивый камин вдоль длинной стены. Горевшее в нем пламя бросало слишком ровные и равномерные блики, чтобы быть настоящим.
В дальнем углу за столом устроились в удобных креслах три человека. Один из них сидел лицом ко входу - это был принц Ларнэон. Он что-то негромко говорил слегка склонившемуся к нему флаг-маршалу Гдэаску. Третий был одет в штатское, и Кэноэ не сразу узнал его, но именно он первым повернулся на легкий стук открывшейся двери.
― Заходи, Кэно, - спокойно сказал он, небрежно отодвигая от стола четвертое, пустое кресло. - Присаживайся.
Именно так, по-домашнему, всегда звал его двоюродный дядя - принц второго ранга Кхаэро, которого Кэноэ больше привык видеть в мундире гроссмастера Звездной Гвардии. Гражданский костюм неуловимо изменил его, превратив в немолодого чиновника средней руки. Впрочем, нет, не средней. Чтобы понять это, было достаточно одного уверенного властного взгляда и нескольких слов человека, привыкшего отдавать приказы и ожидать их беспрекословного исполнения.
Кэноэ молча прошел через всю комнату и сел в свободное кресло. Все трое смотрели на него, и он отвечал им своими взглядами, не опуская глаз.
― Ты ничего не хочешь спросить? - нарушил, наконец, всеобщее молчание принц Кхаэро.
― Нет, - коротко ответил Кэноэ. - Вы старше меня, вы меня сюда позвали, вы, значит, сами и скажете мне, что к чему.
Флаг-маршал Гдэаск пробормотал что-то одобрительное.
― Мы старше лишь по возрасту, не по рангу, - строго напомнил Кхаэро. - Ты должен постоянно помнить о своем положении.
Почему-то эта фраза вызвала у Кэноэ раздражение.
― Каком положении? - спросил он язвительным тоном. - Временного владельца одной старинной безделушки? Или дубль-резервного наследника престола? Или, может, центрального персонажа главного шоу года? Все это не делает меня ни старше, ни умнее, ни главнее управителя планеты Таангураи, командующего одноименным военным округом и гроссмастера Гвардии!
Принц Ларнэон иронично улыбнулся, остальные сохранили серьезность.
― Ты не совсем точно осведомлен о своем действительном положении, - мягко сказал Ларнэон. - Ты никогда не задумывался о том, почему статус Императорского Подручного присваивается пожизненно? В старые времена Подручными становились самые верные сподвижники Императора, пользующиеся его полным доверием. По древним законам, которых никто не отменял, они выступали от имени Императора и именем Его, и делали то, что не имел возможности сделать он сам в силу порядка и обычаев. Они выполняли самые ответственные и деликатные поручения, проводили расследования, раскрывали заговоры и выявляли небрежение. Над ними не было никакой власти, кроме власти Императора, и никаких законов, кроме интересов державы.
Несколько секунд усталый мозг Кэноэ перерабатывал эту информацию.
― Вы хотите сказать, что Подручные - это на самом деле что-то типа Имперских Аудиторов?
― Если тебе угодна эта литературная аналогия, то да. У тебя в руках есть реальная власть, и власть огромная. Если ты прикажешь именем Императора, тебе обязаны подчиниться.
Кэноэ даже помотал головой. Ему показалось, что, встряхнувшись, он легче соберется с мыслями. Прежний Подручный, без малого одиннадцать лет тому назад выполнивший свою миссию на Кронтэе, был ныне тишайшим и скромнейшим начальником Императорской информационной службы, подающей Императору ежедневные сводки о положении дел в державе. Его трудно было представить отдающим приказы даже своим подчиненным.
― Это, конечно, очень грандиозно, - осторожно сказал Кэноэ. - Только вот кто об этом знает? Или, нет, давайте, я вам задам другой вопрос. Во что вы меня хотите втянуть, уважаемые дядюшки и вы, ваше высокопревосходительство флаг-маршал? Уж не нахожусь ли я в центре очередного заговора с целью коренного изменения положения дел в государстве?
Кажется, на этот раз он их задел по серьезному. Принц Ларнэон непроизвольно сглотнул, Кхаэро, наоборот, словно окаменел, не показывая никаких чувств. Губы флаг-маршала Гдэаска невольно округлились, словно он беззвучно сказал: "О!".
― Во-первых, племянник, оставь, пожалуйста, свой ернический тон, - недовольно сказал Кхаэро. - А, во-вторых, что ты имеешь в виду под словом "очередной"?
― Ну, со мной уже делились планами глобального переустройства, - небрежно заметил Кэноэ. - И, надо сказать, во всех случаях разговор обязательно касался несоответствия между законным порядком и реальным положением вещей. Так я угадал насчет заговора?
― М-да, а мальчик вырос, - вздохнул Кхаэро, обращаясь к Ларнэону. - Ты был прав, Лар, этот разговор, и в самом деле, больше нельзя было оттягивать... И ты прав, Кэно. Ты, действительно, находишься среди людей, не довольных существующим порядком и желающих его изменить, может быть, даже силой оружия.
