— Отличная стрельба! — вдохновенно откликнулась Элиссия.
Из облака пепла и металла проступили контуры другого корабля и Алекс вновь ушел в петлю. Новый лазерный заряд принял на себя кормовой экран. Теперь, когда охотник знал, что его жертва обладает системой подавления ракет, он решил «сесть на хвост» и добивать ее лазером.
Это тоже была «Кобра». Грузоприемники широко распахнуты, готовые подобрать контейнеры с драгоценным шанаскилским мехом разбитого торговца.
Но у Алекса на сей счет были иные планы. Маневр. Ксезавр опять перед ними. Огонь кормового лазера. Нырок вниз, разворот, выход в непростреливаемую зону и Алекс нацелил новую ракету.
— Не надо, побереги ее, — с сожалением вздохнула Элиссия.
— Я знаю, но нам хватит денег на замену, — сказал Алекс.
— Тогда не хватит на энергозаборники, — напомнила Элиссия и оба от души расхохотались. В такое время они думали о новых покупках!
До станции с ее системой обеспечения безопасности оставалось еще слишком далеко. Алекс сделал крутой вираж к солнцу и резко сбросил скорость. Преследователь идеально повторил первый маневр, но на несколько секунд запоздал с ориентацией и не успел затормозить. Он не успел еще понять, что произошло, а охотник и жертва уже поменялись местами.
— Давай, Алекс, давай! — кричала в восторге Элиссия, а Алекс вгонял один за другим лазерные заряды в тело вражеского корабля. «Кобра» на экране крутилась и изворачивалась, но Алекс не думал, он только реагировал и методично добивал противника. Температура носового лазера опасно повысилась. Пират выпустил ракету, но Алекс не стал отвлекаться на программирование ЕСМ и спокойно расстрелял ее лазером.
У Элиссии перехватило дыхание и она в восторге смотрела на юношу, уверенно державшего в руках их жизнь и судьбу.
Еще через мгновенье все кончилось. Пират взорвался, энергии его защитных полей не удалось сдержать такой натиск. Алекс успел увидеть мелькание спасательной капсулы я на мгновенье вспомнил ту вспышку огня, которая уничтожила его собственный корабль, он вспомнил гибель родной «Авалонии».
Его первой реакцией было броситься в погоню, но подумав, он успокоился и отказался от этой идеи. А вокруг сверкали и кувыркались контейнеры с разбитого корабля.
— Подумать только, какая жалость, что у нас до сих пор нет грузозаборника! — пробурчала Элиссия.
— Зато мы получим премию за пиратов, — ухмыльнулся Алекс, — и притом за двоих.
— Алекс, ты был великолепен. Летать с тобой между звезд — большая честь.
Алекс спокойно вел свой корабль к планете и больше никто не сказал ни слова. Они даже не упомянули тот факт, что это было первое настоящее сражение, которое он провел без ее помощи.
Они уже торговали в течение трех месяцев и теперь в «Немезиде» трудно было бы узнать ту «Кобру», которая когда-то была надгробным камнем Генри Белла. Покрашенная, расцвеченная опознавательными знаками, оснащенная новыми боевыми надстройками, она все более и более походила на боевой корабль.
Три месяца торговли и ни на час Алекс не забывал о главной цели своей жизни. Кто-то или что-то, замаскировавшись под мирного торговца, убил его отца и сделал это преднамеренно. Да, его отец вел сложную жизнь и, согласно неписанной галактической традиции, сделал все возможное, направив и сына по тому же пути. И Алекс Райдер оправдает веру отца.
Вопросов перед Алексом возникало не меньше, чем боли и гнева. То же состояние переживала и Элиссия, хотя она, как и все женщины Теорга, редко проявляла свои эмоции. Тем не менее, Алекс чувствовал кипение горячих чувств под холодной внешней оболочкой.
У них была общая задача. Они должны были выжить, стать сильными и отомстить. Им предстояло долго вместе ждать и оба понимали, что лучшего и более молчаливого партнера для своей цели им не найти. В то же время, им обоим было нелегко…
Встреча с пиратами немного повредила кораблю. Здесь и там пострадала краска, разболтались некоторые панели облицовки боевых надстроек. Это означало необходимость посещения станции обслуживания. Впрочем, этой возможностью стоило воспользоваться, поскольку им, как победителям пиратов, этот сервис полагался бесплатно.
Это сражение для Алекса было первым самостоятельно выигранным боем. Но это был не первый их бой. Если бы Элиссия не скрывалась, она вполне имела бы право подавать заявку на ранг «Опасный». А так как ей приходилось сохранять свое инкогнито, все победы заносились в реестр Алекса. Сегодняшний бой Алекс воспринял как значительный шаг вперед и впервые у него появилось чувство, что он по праву носит тот ранг, который ему присвоили благодаря успехам Элиссии.
Он направил свой корабль внутрь тысячекилометровой зоны над поверхностью планеты и ее диск заполнил собой весь экран переднего обзора. Корабль развернулся на самой малой скорости и медленно вращающийся металлический куб засверкал перед ними — планетная станция с распахнутым зевом приемного отсека.
— Кстати о стыковочном компьютере, — начал было Алекс, уравнивая скорости вращения корабля и станции.
— Пустая трата денег… — пресекла его попытку Элиссия. — Если ты не можешь стыковаться так, чтобы не ободрать краску с бортов, тебе вообще нечего делать в космосе.
Алекс был прекрасным пилотом, но вход в приемный отсек станций типа «Кориолис» был его самым слабым пунктом. Он, конечно, сделал это и на сей раз, но вздохнул спокойно только тогда, когда корабль, вошедший в просторный ангар, был подхвачен магнитным манипулятором и притянут к свободному стапелю. Тут же стыковочная штанга автокома скользнула вдоль корпуса и подключилась к разъемам корабля.
Пока Элиссия как обычно пряталась в спасательной капсуле, Алекс с интересом рассматривал кубическое внутреннее пространство станции: таможенные, полицейские, рекламные корабли, ремонтные модули, — все это медленно перемещалось в пространстве. У каждого с вое дело, каждый знал свой бизнес.
По каналам автокома Алекс доложил о грузе на борту и получил подтверждение регистрации победы над пиратами и свидетельство начисления призовых тридцати кредов. Это как раз то, что нужно для покупки новой ракеты.
Когда все формальности проверок и перепроверок были закончены, Элиссия наконец покинула свое убежище. Так уж получилось, что именно спасательная капсула стала для них предметом первейшей необходимости, без которого они не могли бы посетить ни один порт. Им удачно удалось купить подержанную всего за четыре сотни и само собой разумеется, что они не собирались использовать ее по назначению.
Теперь начались обычные торговые процедуры. Сначала продажа, затем обсуждение очередного рейса и, наконец, покупка нового товара.
