К тому же возникла новая проблема. Еще на Алоните-2 заключенные научились гнать самогон из рыжих плор. С того момента, как плоры достаточно разрослись и здесь, охранники стали замечать, что некоторые из заключенных находились явно под хмельком. Но пока поймать за руку никого не удавалось. Явно, что за производством и продажей спиртного стоял Слим Орвал, но уличить его в этом не удавалось. Все было обшарено в округе, а перегонный аппарат так и не обнаружили. Зато один из охранников наткнулся на эту пластину и сказал о ней Маогану.
Сделанная из того же материала, что и спутники, обнаруженные ими на орбите планеты, пластина достигала тридцати метров в поперечнике. Она лежала в низине, и се покрывал тонкий слой пыли. Именно поэтому ее до сих пор и не замечали. Охранник, обследовавший район, направил свой транспортер прямо на нее, колеса заскользили как по льду, и он вынужден был остановить машину.
Роллинг исследовал ее на месте.
– Она покрыта такими же микроскопическими гранями, как и спутники, – сказал он, поднявшись.
Они осмотрели близлежащие скалы. Поверхность скал, окружавших пластину, была сглажена значительно больше. На почве остался оплавленный слой, толщина которого достигала трех-четырех миллиметров. Расстилающийся пейзаж ослепительно сверкал под лучами солнца. Небо, отражавшееся в пластине, после того как ее очистили от пыли, окрашивало ее поверхность в глубокий голубой цвет.
Тщательно осмотрев пластину и окружающую местность, Маоган и Роллинг пришли к выводу, что она не может быть входом в подземный мир. Пластина была установлена очень прочно, ничего не могло поколебать или повредить ее. Когда она была уложена? Ответа на этот вопрос они пока не находили. Очевидно, очень давно, может быть, несколько тысяч лет назад. Плите был придан небольшой уклон, чтобы дождевая вода не скапливалась на ней. Вдоль места слива воды едва заметны следы эрозии. Металл обладал большой прочностью и сопротивляемостью, следовательно, должны были пройти тысячелетия, чтобы плита приобрела свой теперешний вид.
Закончив исследования, Роллинг и Маоган вернулись на базу и сразу же, не теряя времени, решили облететь планету. Маоган направил флиттер на юго-восток. Ориентируясь точно по линии спутников, они летели на высоте ста метров. Пейзаж был однообразен: кристалловидные гордые скалы, гладкие и сверкающие на солнце. Время от времени встречались красноватые глинистые пласты, яркость которых ослепляла пилота.
Через три часа полета они нашли вторую пластину, затем третью и четвертую. Пластины были расположены на одном расстоянии, строго по прямой, точно так же, как и шары. Посчитав дальнейший полет бессмысленным, Маоган повернул на базу. Был час заката, солнце спускалось за горы. Снег, покрывавший их склоны, окрасился в мягкий розовый цвет. В этих краях стояла зима, климат напоминал марокканский, но Маоган не замечал тихой прелести зимнего вечера. Он вел свой флиттер с нахмуренным лицом Роллинг первым нарушил молчание.
– Коммодор, я должен попросить у вас прощения, -сказал он.
– А? – отозвался Маоган, погруженный в свои мысли – Что вы сказали, Роллинг, я не расслышал.
– Вы были правы тогда. Помните наш разговор насчет чутья?
– А,.вы об этом, – Маоган, казалось, был недоволен тем, что его оторвали от размышлений. – Вы поняли, что мы обнаружили?
– Думаю, что понял, и это нравится мне все меньше и меньше.
– Мне тоже. Я бы даже сказал, что совсем не нравится. Резким движением Маоган увеличил высоту и скорость
полета.
– Роллинг, нам нужно как можно скорее отсюда уб-раться.
Он показал рукой на море, которое, сколько хватало глаз, было покрыто желеобразным налетом.
– Вы представляете, какой вред мы уже нанесли пла-нете?
– Да, и если их могущество таково, как мы предполагаем, то я и гроша ломаного не дам за наши жизни, если они решат с нами разделаться.
Аппарат подлетал к базе, Маоган снизил скорость. В наступивших сумерках он заметил огни.
– Роллинг, мне мерещится или, действительно, эти дикари разложили костры из ископаемого дерева?
– Боюсь, что вы опять правы, коммодор, – Роллинг склонился к иллюминатору.
Раскрыв камеру-арсенал, Маоган достал два мощных бластера и протянул один из них Роллингу. _Вы сможете им воспользоваться?
– Вы думаете, они нам понадобятся?
– Еще не знаю. Но эти костры – явное свидетельство отсутствия дисциплины.
– Давайте до посадки вызовем посты охраны и спросим, что происходит, – предложил Роллинг.
Маоган улыбнулся.
– Роллинг, Роллинг, и вы хотите нарушить мои приказания. Я же запретил пользоваться радиосвязью. Вы же прекрасно понимаете, что это самый лучший способ обнаружить себя перед теми, кто установил эти пластины. Если, конечно, они еще живы.
Переведя флиттер на бреющий полет, он облетел лагерь. Сверху было видно, как люди, окружив костры, мирно сидели на земле.
– Мне кажется, что ничего серьезного, – сказал Роллинг. – Они просто отдыхают и развлекаются, а надо признать, что жизнь здесь у них не такая уж веселая.
Но Маоган был насторожен. Вместо того, чтобы сесть на обычной площадке, он облетел корабль и приземлился в достаточно укрытом месте.
Несмотря на то, что вокруг никого не было, Маоган, выйдя из флиттера, держал свой бластер наготове.
– Будет лучше, если и вы последуете моему примеру, Роллинг.
Не успели они сделать нескольких шагов, как из темноты возник чей-то силуэт. Приглядевшись, Маоган заметил на нем форму охранника.
– Что здесь происходит? – требовательно спросил коммодор.
Ребята развлекаются, – ответил охранник вкрадчивым неуверенным голосом и шагнул вперед.
Внезапно в его руках блеснул разряд бластера, и, не успев ничего понять, Маоган и Роллинг рухнули на землю.
Когда Маоган открыл глаза, он увидел, что находится в лагере, там, где горели костры и шло веселье. Его руки бы-ли закованы в наручники и прикреплены к металлическому стержню в центре площадки. Тот, кого он принял за охранника из-за голубой формы, сидел невдалеке. Только теперь] при свете костра Маоган узнал в нем Слима Орвала. Большинство заключенных были совершенно пьяны.
Уже полностью придя в себя, Маоган некоторое время не мог понять, что за странный – хорошо знакомый, но и совершенно неожиданный здесь – запах щекочет его ноздри. Пахло дымом, ощущался запах плохого алкоголя, но было что-то еще… Да, совершенно точно, пахло жареным мясом! Это было невероятно. Маоган решил, что после разряда бластера что-то произошло с его органами обоняния. Но…
Теперь он разглядел… Люди у костра поворачивали над огнем веретела, и огромные бесформенные куски мяса поджаривались на них. Сок, стекая, шипел на подносах, сделанных из отходов обшивки. Время от времени кто-то из заключенных подходил и отрезал себе кусок от этого экзотического блюда древних людей.
