Конфедераты захватили Марс довольно быстро. Солнечная система имела стратегическое значение для командования. Она являлась колыбелью человечества. Отсюда, с планеты Земля вышел весь людской род. Многие, за прошедшие с того момента восемьсот лет, позабыли об этом. В системе осталось лишь несколько небольших поселений.
Идя по красному мелкому песку в тяжелом боевом скафандре, Род размышлял о том, чем не угодили Конфедерации мирные поселенцы, сопротивление которых их дивизия так быстро подавила. Тихие спокойные улицы города, непривычно красивая вычурная архитектура зданий, маленькие зеленые садики. Бывший рудокоп словно попал в приятный сон. Глядя на забавные большие игрушки, Род представлял, как весело было детям, резвящимся на специально построенных для них площадках. До конца не было понятно, зачем такие излишества, но хотелось, чтобы и в его детстве присутствовало нечто подобное. Он едва удержался от того, чтобы снять шлем и насладиться ароматами цветов, растущих перед домами. Скоро все изменится. Устанавливая базу, скорее всего, снесут весь город. Обломки домов, деревья, клумбы закатают в бетон. Оставшееся в живых население отправят на астероиды или на одну из таких как его дом планет. Зачем? Ради чего? Он никак не мог этого понять. Военная пропаганда пролетала мимо ушей. В ней не имелось ничего, за что бы могло зацепиться сердце. Наоборот, парень начинал склоняться на сторону поселенцев, до последнего защищавших свою мирную красоту.
Вечером, в наспех собранных за городом казармах, солдаты живо обсуждали пережитый день. Один из новеньких рассказывал байки о Марсе и о прошлом землян. Род многого не понимал. Новичок на ломаном стандарте говорил о когда-то прочитанной им Истории Человечества. Если верить ему, то именно с этой планеты люди начали освоение космоса. Тут основали первую колонию. Потом раскопали древние города, принадлежавшие вымершим расам. Благодаря этому удалось получить информацию о Вратах и о том, что они не единственный вид разумных существ в Галактике. Да, оказывается, когда-то так думали на Земле. Дальше произошел первый контакт с мирной негуманоидной расой ретов. От них земляне получили много важных сведений о других расах в Галактике. Затем люди добрались до систем доранов. После чего дальние вылазки приостановились почти на сто лет из-за продолжительного внутреннего конфликта между Азиатским и Американским союзами. В двадцать четвертом веке Марс стал основной базой в войне землян с доранами. И только с начала двадцать шестого века человеческая раса вышла на Галактический уровень, благодаря успешной дипломатии и индустрии развлечении, очень заинтересовавшей гуманоидные расы.
Как заметил Род, люди всегда очень много воевали. Странным казалось то, что это жуткое занятие постоянно увлекало человечество. Еще новичок рассказывал что-то о секретах Марса и о слухах, постоянно сопровождавших историю планеты. Мол, тут всегда скрывали какие-то тайные лаборатории и вообще раскопки, начатые в двадцать втором столетии, никогда не прекращались, так как следы древних цивилизаций уходили в самую глубь марсианской поверхности. Может поэтому, Конфедерация захватила эту отдаленную от ее границ планету. В двадцать восьмом веке Солнечная система затерялась среди обширных владений человечества, а Земля, опустошенная конфликтами и охваченная суровым ледниковым периодом стала непригодна для жизни.
Дальше Род не успел дослушать. Вызывали к командиру роты. Тот приказал явиться в город в распоряжение спецотряда Клинок. Попрощавшись с товарищами и забрав скромное снаряжение, парень пешком пошел в поселение. Оно находилось неподалеку, в паре километров пути. Никто не озаботился доставить туда солдата. Конечно, ведь он был просто пушечным мясом. Сбежать из штрафбата не представлялось возможным. Наличие вирусного маркера в организме убивало любые мысли о побеге. Да и куда бежать? Куда? На Марсе имелось много места, и воздух благодаря изменению климата позволял дышать без скафандра. Но чем здесь заниматься, где работать, ради чего жить? Такие нехитрые мысли приходили в голову Рода, по пути в город.
Прибыв на место, штрафбатовец застал спецотряд на погрузке в транспорт. Антигравитационные двигатели уже вовсю работали и большие хищные транспортные боты начинали подниматься в небо, распыляя вокруг себя марсианский песок.
— Эй, салага иди сюда! — окликнул его десятник в мощном экзоскелете. Род подошел, и, положив рюкзак, отрапортовал о прибытии. В ответ он сразу же получил в морду тяжелым бронированным кулаком.
— Еще раз когда-либо опоздаешь, пристрелю на месте! — расслышал он сквозь звучащий в голове звон.
— Итак, я десятник спецотряда Клинок. Мы элитное спецподразделение сто пятнадцатой дивизии сухопутных войск Конфедерации. Ты должен знать только одно. Будешь делать, что захочешь только тогда, когда отдашь за нас жизнь. А теперь быстро полез вон в тот бот!
Род, не успев полностью прийти в себя, схватил рюкзак и побежал к уже взлетающему транспорту. Летели недолго. Лицо еще кровоточило, когда они пошли, как ему казалось на посадку.
— Всё! Проваливаемся! — пытаясь перекричать рев двигателей, обратился к парню сидящий рядом солдат. — А, ты новенький? Вижу, получил уже инструкции. Ничего не дрейфи! Тут из тебя человека сделают.
— А куда проваливаемся? — Рода сейчас больше интересовало, куда они направляются. По военным сводкам вроде стало ясно, что планета захвачена и все сопротивление подавлено.
— Это марсианский желоб. Ну знаешь, яма такая. Осталась от раскопок. Двадцать пять километров глубиной. Как хоть зовут тебя новичок, и сам-то откуда? — Гул двигателей усиливался, перерастая в давящую вибрацию.
— Я Род. Из штрафбата.
— А я Зевс. Оттуда еще никого не присылали, значит, будет жарко внизу.
— А что там внизу? — Род начал сидя переодеваться, добавляя броню на свой экзоскелет.
— А кто его знает. Видать штабистам что-то надо, что-то важное. Иначе нас бы не послали. — Зевс снисходительно глядел на устаревшую экипировку Рода. — На тебе вижу, хорошо сэкономили.
Род в ответ неуверенно пожал плечами, и, посмотрев на своих соседей, одел шлем. Не успев застегнуть ремни, он чуть не сломал шею, когда бот резко сел. Откатился боковой люк и парня вытолкнули в темноту. Включив ночное видение, он побежал, ориентируясь на метки карты, спроецированные на экране шлема.
— Не отставай, новичок, а то заблудишься! — послышался голос Зевса из встроенной рации.
Вокруг везде лежали каменные глыбы. Они высадились на дно глубочайшего желоба. В отличие от поверхности, тут припекало. Из узких расщелин вырывался, устремляясь вверх горячий воздух. Необходимо было продвигаться с осторожностью. Присутствовала вероятность свариться заживо в глубоких горячайших фонтанах.
