- Я выкину его в шлюз, - сонно пробормотал Росс, утыкаясь носом в ухо и щекоча его горячим дыханием. – О чем можно было столько болтать?
- Гайет рассказал мне про Кронос, - ответил Джонни, удобно устраивая ладонь поверх пальцев Росса. – Про неудачный опыт, выброс и заражение. А я думал, что это был гражданский объект.
- Гайет много болтает, - даже лежа к нему спиной Джонни почувствовал, что Росс нахмурился, и успокаивающе погладил его по руке. – Что он еще сказал?
- А ты считаешь, что выдавать мне секретные сведения только твоя привилегия? – усмехнулся Джонни. – Брось, ничего нового он не рассказал, только подтвердил мои собственные догадки. К тому же, у него не было выбора, я умею быть настойчивым.
- Не сомневаюсь, - едва слышно усмехнулся Росс и щекотно провел носом по шее, заставляя поежиться. – Ты и Волка разговоришь, если захочешь. Но, Джонни… лучше бы тебе приходить с вопросами ко мне. О чем вы еще говорили?
- О завтрашней тренировке, - отозвался Джонни, закрывая глаза. – Кажется, ему понравилась идея. Будет весело…
Утром все пятеро явились точно в назначенное время, хотя Джонни заранее готовился к проблемам. В глазах Анны появилась прежняя злая насмешка, на губах играла беспечная улыбка, не сулившая ничего хорошего. Адам держался отчужденно, но не враждебно, что не могло не радовать. Напряжение же между Россом и Гайетом, казалось, можно было резать ножом.
«Охренеть, - с тоской подумал Джонни, наблюдая за своей стремительно разваливающейся командой. – И куда я, спрашивается, лезу?»
- Мне кажется, все успели заскучать, - сказал он, мельком отметив кривую усмешку Адама. – Да и мне полезно размяться. Я обещал Гайету спарринг, но у меня есть идея лучше. Поиграем в салочки?
- И кто будет водить? – вкрадчиво поинтересовалась Анна, перебирая пальцами заколки, на которых Джонни с ужасом заметил заостренные края.
- Вы, - ответил он, стараясь не смотреть на импровизированные стилеты. – А я буду убегать. Ваша задача проста, как никогда – поймать меня за пятьдесят минут. Выигрывает только один, так что вы все конкуренты.
- Неплохо, - усмехнулся Гайет, делая вид, что слышит все это в первый раз. – Расклад получается не пятеро против одного, а каждый из нас против остальных четверых. Умно. Не сомневаюсь, что у тебя припрятаны еще козыри.
- Конечно, - усмехнулся Джонни и нажал несколько кнопок, запуская построение локации. На затылок весомо опустилась ладонь Росса, то ли приободряя, то ли предупреждая и прося быть осторожнее. Джонни на всякий случай принял оба варианта.
- Во-первых, я знаю местность, а вы нет, - сказал он, чувствуя, как разливается по телу спокойное, придающее уверенности тепло. – Во-вторых, раз в десять минут локация будет меняться. В-третьих, один из вас играет на моей стороне, но вы не будете знать, кто это. Я, впрочем, тоже.
- Как это? – изумился Адам, отбрасывая напускную отстраненность. Джонни улыбнулся.
- Жребий, - коротко пояснил он и продемонстрировал заранее приготовленную коробку. – Вытаскиваете бумажку, если на ней прочерк – вы охотники. Крестик – защитник. Все понятно?
- Так даже интереснее, - ухмыльнулась Анна и первой подошла к коробке. – Поиграем, красавчик?
- Начинай, - вернул ей усмешку Джонни и протянул коробку. Вслед за ней свой жребий вытащили и остальные. Джонни, затаив дыхание, наблюдал за ними, чутко считывая малейшее проявление эмоций. У Анны дрогнул уголок рта в легком намеке на улыбку, Росс скептически поднял бровь, Адам ухмыльнулся и спрятал бумажку в карман, на лице Гайета промелькнуло легкое разочарование, быстро сменившееся философским смирением, и только Волк, единственный из всех, принял свой жребий с полнейшим равнодушием. После этого каждому был выдан страховочный браслет, который скрупулезно регистрировал попадания и сигнализировал о выходе игрока из строя. Закончив приготовления, Джонни украдкой вытер об штаны вспотевшие ладони и, подмигнув Россу, первым шагнул в шлюз.
- Идете за мной с интервалом в минуту, - с порога напомнил он и шагнул в густые заросли, моментально сомкнувшиеся за его спиной.
Джонни запрограммировал компьютер на четыре смены локаций, тщательно выбирая каждую из них. Первая представляла из себя Веллианский лес, славящийся своей непроходимостью. Джонни с трудом продирался по узкой тропинке, уходя вниз, к зарослям лиан, в ветвях которых можно было укрыться. Комм слабо пискнул, извещая о высадке первого из охотников, и Джонни удвоил усилия. Вскоре он уже карабкался вверх по мясистому стволу, выискивая место, где ветви сплетались, образуя подобие плато.
Комм издал пятый по счету сигнал и засветился, загружая карту и запуская отсчет времени до смены локации. Джонни, успевший к этому времени удобно расположиться в лианах, затаил дыхание и принялся ждать. Происходящее обещало быть интересным.
Справа, у нагромождения камней, что-то громыхнуло, колыхнулась потревоженная листва. Джонни приподнялся, пытаясь высмотреть хоть что-нибудь, но густые заросли скрывали от него происходящее. Комм высветил на карте два сигнала. Кто?
Джонни осторожно привстал на коленях и, тщательно прицелившись, выстрелил в листву, а потом стремительно слетел вниз, уходя от ответного выстрела. Зеленый огонек на экране засветился красным, показывая, что один из игроков выбыл из игры. Джонни улыбнулся. Вряд ли его выстрел наугад достиг цели, скорее всего, просто отвлек, но другому охотнику этого оказалось достаточно. Оставалось еще четверо. Джонни мельком глянул на таймер и двинулся к камням, стараясь не шуметь и низко пригибаясь к земле. К моменту смены локации он предпочел оказаться на ровной местности.
Эта идея, очевидно, пришла в голову не только ему. Впереди послышался негромкий шум, и Джонни распластался на земле, стараясь не выдавать своего присутствия. А потом осторожно приподнял голову, высматривая людей, стоявших на площадке.
Росс и Гайет даже не сняли с поясов излучателей, то ли не нуждаясь в них, то ли следуя какому-то негласному соглашению. В их позах не было напряжения, но та ленивая грация, что сквозила в каждом движении, завораживала и притягивала взгляд. Они медленно вышагивали по краю невидимого круга, присматриваясь друг к другу и выбирая момент. А потом одновременно ринулись вперед, столкнувшись в самом центре.
Джонни успел только моргнуть, как рука Гайета повисла безжизненной плетью, а Росс смахнул кровь с рассеченной брови. Они оба тут же разошлись в стороны, не спуская друг с друга глаз и выбирая момент для атаки, и Джонни вдруг с кристальной ясностью осознал, что ни за что в жизни не хотел бы увидеть, как эти двое бьются насмерть. Даже в самой мысли об этом было что-то неправильное.
Справа послышался негромкий шорох, и Джонни, подавив ругательство, ужом проскользнул между гибких веток, сползая ниже. И в этот момент таймер предупреждающе запищал.
Следующей локацией он выбрал Гекубу. На ее поверхности почти постоянно стелился туман, и Джонни вскоре перестал различать что-либо на расстоянии вытянутой руки. Остальные, как он надеялся, тоже потеряли ориентацию. Но, в отличие от них, Джонни прекрасно помнил рельеф.
Немного левее располагалось небольшое болото, в котором увязнуть было проще простого. Джонни, мягко ступая по хлюпающей почве, считал про себя шаги, вовремя сворачивая, чтобы не сбиться с узкой полоски твердой земли. В нескольких метрах от него внезапно послышался раздраженный женский голос, и Джонни не сдержал улыбки. Анна все-таки попала в трясину. Он бросил быстрый взгляд на комм и удовлетворенно хмыкнул: компьютер посчитал ее выбывшей, и теперь на экране светились две красные точки. Теперь их было трое.
Болото осталось позади. Туман тем временем еще больше сгустился, и Джонни передвигался вперед только по памяти. Как в этом «молоке» ориентировались остальные, он не представлял, но зеленые точки на экране неумолимо приближались ближе, зажимая его в кольцо. Джонни мысленно чертыхнулся. Следовало забраться повыше, там, где туман редел, и немного переждать. В следующей локации…
