Перелет был недолгим. Объятая огнем и дымом пыльная имперская столица осталась позади, и вскоре я оказался в ставке Серого Льва. С океана прилетал напоенный солью свежий ветерок, который мягкой волной бил в лицо. Над головой солнце и кругом много зелени. Благодать, словно я оказался на острове Рохо, где захватчики так и не высадились. И невольно захотелось бросить все и отправиться на пляж, искупаться и немного позагорать. Да только служба превыше моих желаний. Хитрый дед добился своего и все-таки встроил меня, своего внука, в работу имперской системы, и отныне я должен играть по его правилам.
Серый Лев встретил меня в саду. Он расположился на лавочке, которую прикрывала тень от раскидистой акации, и наблюдал за тем, как на лужайке неподалеку играла его любимица Катя Верден. Моя юная тетя беззаботно смеялась и дразнила белоснежного фора, который гонялся за ней, и я, остановившись рядом с императором, улыбнулся. Идиллия. Тихо и спокойно. Словно и не было никакой войны, и нет миллионов убитых, и в столице все, как обычно.
— Здравствуй, Тор, — прерывая мое любование пасторалью, сказал император. — Присаживайся, поговорим.
— Здравствуй, дед, — я присел и достал планшет. — Сразу к делу?
— Обожди. Сначала обсудим иной вопрос, — он помедлил, настроился на деловой лад и спросил: — Роберт Маркин, действительно, предупредил тебя и Гамильтона о заговоре Харфагеров?
— Да.
— И ты приказал ему остаться на планете?
— Было такое, приказал. Сам понимаешь, наше изгнание могло затянуться, а свой человек в стане противника не помешал бы. А что, Маркин нашелся?
Император кивнул:
— Нашелся. Вчера вместе с одним сержантом и несколькими ополченцами он вылез из метро, и его доставили ко мне.
— Молодец, Роберт! Выжил. Надо бы его наградить и сделать национальным героем. Все-таки он твой внук.
— Этого не будет.
— А в чем причина?
— Он убил Харфагеров и старшего Фатеева. Понимаешь? Внук убил моих сыновей. Мерзавцев, конечно, и предателей. Но плоть от моей плоти, и кровь от моей крови.
Дед нахмурился, а я подумал, что Роберт молодец вдвойне. Он поступил правильно и одним махом снял сотню щекотливых вопросов, которые бы могли сейчас возникнуть. Но спорить с государем я не решился. Судя по всему, несмотря на предательство, он не желал смерти изменников и, по-моему, это слабость. Вот только я не знаю, как поступил бы на его месте. Ведь своих детей у меня пока нет. Поэтому открыто осуждать Серого Льва я не стал, а молчал, тянул паузу, думал и ожидал решения императора, который свалил его на меня.
— Значит так, Тор. По нашим законам Роберт Маркин твой вассал, и его судьба в твоих руках. Что скажешь?
— Кто-то еще знает, что именно Роберт убил самозваных правителей империи?
— Сразу после того, что произошло, подземный командный пункт был атакован противником и в курсе только четыре человека. Ты, я, сам Роберт и сержант, который ему помогал. Правда, среди солдат гуляют слухи, но это мелочь.
— Тогда я не вижу никакой проблемы. Маркин остается со мной, сержанта тоже заберу, а Харфагеры и Фатеев пали от рук врага. Они бились храбро и погибли с оружием в руках. Тем самым они частично искупили свое деяние, и виновных в попытке переворота нет. Вот такой должна быть официальная версия, которая войдет во все учебники истории.
— А если Роберт проговорится?
— Не думаю, что это в его интересах. А чтобы тебе было спокойней, я возьму его в дальний рейд.
— Что же, так и поступим, — дед мое предложение одобрил. — Однако ответственность на тебе.
— Это как водится. Я от своего вассала, который меня выручил, не откажусь.
Серый Лев воспринял мои последние слова как шпильку в свой адрес и поморщился. Ему неприятна вся эта ситуация — я это заметил, и тема была закрыта. Больше мы про Харфагеров и Ярослава Фатеева не вспоминали, других забот хватало, и он протянул ладонь:
— Давай свой планшет. Посмотрим, что ты собираешься делать и чем заниматься.
«Карай» перекочевал в руки деда. Он открыл файл под названием «Арго» и стал его просматривать, а я навис над плечом Серого Льва и принялся комментировать то, что он видел:
— Адмирал Гамильтон передал мне все наработки и планы эскадры. К ним были добавлены мои собственные, которые я добыл на Аяксе, и предварительно имеется пять вариантов, куда можно совершить поисковый рейд. Разумеется, это самые жирные куски, которые должны принести наибольшую прибыль.
— Так-так, хорошо, — император качнул головой, — продолжай.
— Первый рейд — система Асуриан, расстояние сто семьдесят парсек от границ империи. Несколько лет назад там побывал один из вольных пиратских вожаков. Он перехватил кодированный сигнал с планеты земного типа, которая не занесена ни в один реестр, и попытался высадиться на поверхность. Однако был обстрелян ракетами и едва спасся. Эта информация через СИБ поступила Гамильтону, и он смог идентифицировать сигнал, как староимперский, который принадлежит базе ВКС «Агат». Что это за база такая и чем она занималась, неизвестно. В справочниках, которые мы унаследовали от Звездной империи, есть ссылка на Отдел Развития при Верховном Совете. Но что бы там, ни находилось, наверняка, это представляет немалую ценность.
— Дальше, — император не отрывался от планшета.
— Второй рейд — система Шапур, планета Вардан, расстояние двести семь парсек. Еще одна староимперская секретная база с корабельной верфью и несколькими лабораториями.
— Еще.
— Третий рейд — система Гутьерес, расстояние двести двадцать парсек. Имеются свидетельства того, что в самом конце войны между людьми и негуманами туда была отправлена флотилия миноносцев с несколькими колониальными транспортами. Зачем, для чего и кто посылал корабли за пределы Звездной империи, мы не знаем. Однако это было сделано не просто так, и на связь флотилия не выходила.
— Возможно, это частная инициатива. Например, какая-то секта или община решила выделиться и пересидеть опасное время вдали от ужасов войны. Что еще?
— Четвертый рейд — система Гауди, планета Гектор, расстояние триста пятьдесят парсек. Очередной военный мир наподобие Аякса, как мне кажется, его точная копия. Достоверных сведений относительно этой планеты нет, но поиск провести необходимо.
— Обязательно проведем. Давай последний вариант.
— Пятый рейд — система Кентаро, планета Зима, самая дальняя точка, расстояние триста девяносто шесть парсек. Если верить староимперским архивам, там создавалась мощнейшая космическая станция для научно-исследовательских разработок, а рядом, как и положено, находилась база ВКС.
