Она училась понимать Магов.
Реликты на Икарии обращались к ней сквозь вакуум и холод космоса. Долгое время они ждали кого-то, вроде нее.
Дакота ощущала давление горячих камней на свою кожу. Она лежала на дне глубокой долины, в трещине глубиной в километры, проходящей по линии древнего геологического разлома в коре Икарии.
Ее было три… нет, их было три. Это были машины, такие же, как на Теоне, — частично органического происхождения, не живые, но, безусловно, думающие.
Дакота открыла глаза и осмотрелась. Корсо наконец уснул, несмотря на бесконечное ворчание по поводу постоянного ускорения. Голова была как ватная, но она знала, что общалась с далекими реликтами гораздо дольше, чем ей это казалось.
Из показаний приборов Дакота узнала, что «Агарта» идет в том же направлении. Погоня за «Пири Рейсом» им ничего не давала, следовательно, они преследовали реликт.
Дакота рассмеялась про себя. Неужели они на самом деле думают, что смогут его догнать?
Прямо перед ними находилась Нова-Арктис; звезда, конечно, увеличилась в размерах, но и сейчас была едва ли больше булавочной головки в бесконечной ночи. Очень скоро «Пири Рейс» совершит поворот, ляжет на нужный курс и начнет долгое торможение.
Тем временем исследовательские мини-зонды посылали информацию с орбиты Икарии. Дакота принялась поспешно изучать полученные данные. Да, вот они, еще три корабля, точно такие же, как реликт с Теоны, но погребенные в глубоких трещинах испещренной кратерами поверхности Икарии.
Исследовательские ракеты опускались все ниже и ниже, посылая все более подробную информацию, пока притяжение Икарии в конце концов не уничтожило их.
Проснулся Корсо.
— Они точно такие же, как реликт с Теоны, правда?
— Да, выглядят так же. А ты обратил внимание, какой курс выбрал реликт с Теоны?
Корсо нажал несколько клавиш на панели управления. Реликт откорректировал траекторию. Она пролегала мимо Икарии, и совершенно очевидно, что путь реликта лежал к ядру солнца.
Корсо вскочил и выругался.
— Он слишком быстро там окажется. Нам не хватит времени…
— Перестань паниковать, — воскликнула Дакота. — Для прыжка в транслюминальное пространство еще рано. На это могут понадобиться часы, а то и дни.
* * *Самым интересным аспектом существования в виртуальном виде цифровой двойник Продавца считал отсутствие необходимости беспокоиться о собственной безопасности.
Тайные уголки хранилищ информации реликта имели неограниченные возможности, значительно превышающие простое удовлетворение любопытства. В их глубинах Продавец обнаружил аккумулированные сведения о культуре, претерпевавшей за почти два миллиона лет бесконечные взлеты и падения. Их империя управляла бессчетным множеством миров, прежде чем погибнуть и превратиться в пыль, чтобы опять возникнуть через огромный промежуток времени и даже выйти за пределы своей галактики.
Людям нравилось называть обитателей звезд Магами. Подходящее имя, принимая во внимание чудеса, на которые они были способны. Но при всем при этом некоторые вещи остались далеко за пределами их внимания. Империя создавалась с мучительной медлительностью. Им понадобились сотни тысячелетий, чтобы освоить свою галактику на субсветовой скорости. Империя тысячи раз погибала, потому что целые цивилизации вступали друг с другом в войны, узнавая о том, что у них общие предки, через столетия после окончания противостояния.
Тем временем реликт мчался к цели в самом сердце Нова-Арктис. Виртуальный Продавец ни о чем не беспокоился, даже о своем неминуемом уничтожении.
Я нахожусь здесь в ожидании скорого конца своего существования. Является ли отсутствие озабоченности этим свидетельством того, что я не являюсь мыслящим существом? А разве способность сознавать себя — то есть существовать — означает, что я такой же живой, как мой оригинал?
Утомившись от философских размышлений, Продавец опять углубился в хранилища реликта, в истории бесконечного количества миров на протяжении миллионов дет. Он прожил вместе с ними виртуальные века, когда развитие шло гигантскими шагами, пока большая часть Вселенной за пределами галактики еще только ползком приближалась к этой цели.
Трагедия состояла в том, что Продавец из плоти и крови никогда не узнает о богатом опыте, полученном его двойником. Все доказательства существования культуры Магов были намеренно уничтожены несколько тысячелетий назад. Лучше превратить целую цивилизацию в пыль, чем позволить кому-то предположить существование в космосе спрятанных тайников.
Поддавшись соблазну, Маги уничтожили себя сами.
Они точно так же случайно натолкнулись на сундучок с сокровищами высоких технологий, как это случилось теперь с людьми. Сокровище было погребено в сердце астероида, в камере явно искусственного происхождения, и показалось им даром самого провидения.
Столетие назад Продавец провел много времени в глубоководной мировой библиотеке, которую сами Маги называли Восстановленной Печалью Утраченной Памяти. Там он обнаружил истории сотен могущественных межзвездных цивилизаций, соперничающих с Шоулом ныне и существовавших задолго до него, хроники их расцвета, падения и нового подъема — непрерывного пульса жизни, подобного биению сердца самого Бога. Все это затерялось в глубинах древности.
Среди множества выдвигаемых предположений, от рассудительных, сухих, основанных строго на фактах, до совершенно безумных, одно показалось Продавцу наиболее приемлемым. И вовсе не потому, что отличалось особой достоверностью, просто напугало оно его больше остальных.
Заключалась эта теория в том, что транслюминальный двигатель был сконструирован расой, создавшей саму Вселенную. Маги называли их Создателями. Двигатели работали на той же самой энергии, что питала изначальный хаос, из которого и возникла реальность. Возможно, двигатель являлся средством, с помощью которого эти древние, богоподобные существа могли облетать свое творение.
К несчастью, через несколько миллионов лет Создатели обнаружили «крыс в подвале» — жизнь во всем своем поразительном многообразии.
Пришлось приступить к установке ловушек, разбросав их в самых разных местах по всей Вселенной в надежде, что эта сеть, эти силки помогут отлавливать самых любопытных и неосторожных. Если бы древние Маги удосужились заглянуть в архивы собственных библиотек, они, возможно, смогли бы продлить свое существование, отыскав спрятанные сокровища и уничтожив их заранее, до обнаружения другими. Именно этим и занимались шоуляне в течение всей своей зафиксированной истории.
