Джон огляделся. Перед ним простирались многие километры городских кварталов. По улицам уже катили танки; между зданиями метались легионы ворчунов, шакалов и элиты, время от времени палившие по несуществующим целям. В небе кружил комариный рой «Баньши» и «Призраков».
Таймер обратного отсчета показывал 7:45.
— Линда осталась там, — сказал Мастер-Шеф. Фред попытался открыть рот, но Джон остановил его повелительным жестом. — Если не вернусь через три минуты, взрывайте окно и уходите.
Фред помедлил, но после кивнул.
— Я не могу ее бросить, — произнес Джон, запуская двигатель «Баньши». — Она все еще жива.
ВегоголовезвенелипоследниесловадоктораХалси: «Я начала понимать, что следовало бороться за каждую человеческую жизнь… любой ценой».
Он должен был найти Линду. Найти и вытащить… или погибнуть, пытаясь это сделать.
Время: 18:20, 13 сентября 2552 (по военному календарю) / На борту военной базы ковенантов «Непреклонный пастырь».
Мастер-Шеф гнал «Баньши» на пределе возможностей.
Со стороны храма донесся новый взрыв, и в воздух над комплексом охлаждения ударили струи раскаленного пара. Кружившие там машины бросились врассыпную.
Джон старался как можно ниже пригибаться к панели управления и пытался выжать из нее еще хоть немного дополнительной скорости.
Сзади к нему с обеих сторон пристроились еще две «Баньши». Их плазменные орудия засверкали, накапливая заряд. Мастер-Шеф вильнул в сторону, пытаясь сбить их прицел. Он приготовился к удару, но… ничего не произошло.
Оглянувшись, он увидел, что пилот ведущей машины безвольно обмяк, вывалился из кабины и полетел к земле. Ведомая также лишилась своего седока, о былом существовании которого теперь напоминали только кровавые разводы на ветровом стекле.
Линда продолжала прикрывать его, стреляя все с той же поразительной эффективностью. Она не могла быть далеко.
Джон огляделся. Вокруг было полно шпилей, водонапорных башен и транспортных труб. Затем он заметил скопление подвесных мостков возле самого светового луча, проходящего через центр необъятного зала. Его ослепительное сияние позволило бы снайперу оставаться практически невидимым, даже если бы тот вздумал залечь на открытом месте.
Мастер-Шеф все-таки рискнул открыть канал прямой связи с Линдой.
— Я тут подумал, может быть, ты захочешь прокатиться? И…
Пространство за плечом Джона прорезала энергетическая мортира, и спартанцу на миг показалось, что он случайно подлетел слишком близко к солнцу. Щиты разрядились наполовину. Снаряд рухнул на одну из водонапорных башен, и та взорвалась густым облаком пара.
Мастер-Шеф направил «Баньши» прямо сквозь него, а затем посмотрел вниз и увидел выслеживающий его танк класса «Дух». Джон постарался сделать траекторию своего полета непредсказуемой, но при этом продолжал направляться к тому месту, где, как ему казалось, пряталась Линда.
Таймер показывал 7:06. Времени на маневры и хитрости не оставалось.
Быть может, она вовсе не желала, чтобы ее нашли? Решила остаться и прикрыть их отступление? Во всяком случае, сам Джон вполне мог бы так поступить.
— Линда, немедленно сообщи твое местонахождение, — рявкнул Мастер-Шеф по выделенному каналу связи. — Это прямой приказ.
Таймер отсчитал еще ровно три секунды, а потом на его дисплее возник навигационный маркер, а в динамиках прозвучали шесть нот детской песенки.
Треугольный маячок указывал на веревку, натянутую между двумя трубами и болтавшуюся в опасной близости от сверхмощного светового луча. При этом относительно тонкую нить было крайне сложно заметить в глубокой тени, отбрасываемой ближайшими подвесными мостками.
Джон увеличил изображение. Несмотря на ослепительное сияние луча, он сумел различить поблескивание оптического прицела.
Чтобы спрятаться, Линда одновременно воспользовалась и ярким светом, и темнотой.
Мастер-Шеф направил к ней свою «Баньши». Он пристегнул к машине страховочный трос на своем ремне и постарался крепче вжаться в сиденье.
Лишь когда расстояние сократилось до тридцати метров, ему удалось разглядеть спартанку. Та повисла на веревке, обмотав ее вокруг ноги и обхватив одной рукой. Во второй руке Линда сжимала снайперскую винтовку. Джон мог только догадываться, как ей удавалось вести прицельный огонь из столь немыслимого положения.
Спартанка выпутала ногу, раскачалась, отпустила веревку, находясь в самой верхней точке траектории, и полетела вниз, к приближающейся «Баньши» Мастер-Шефа.
Невзирая на протестующую гидравлику закрылков, он заставил машину взмыть практически вертикально и протянул руку. Их пальцы соприкоснулись, и Джон надежно сжал ладонь Линды своей бронированной перчаткой.
Раскачав Линду, он забросил ее вперед. Спартанка приземлилась рядом, крепко обхватив сиденье ногами, Джон развернул «Баньши» и помчался обратно к стене, где оставил остальных спартанцев. Закрылки оставались поднятыми, что серьезно замедляло полет, но не было иного способа заставить эту машину выдержать сразу двоих.
— Иду на посадку, — сказал Джон, вызвав по рации Фреда и Уилла. — Открывайте двери и готовьтесь к быстрому отступлению.
На дисплее мигнул огонек Фреда, подтверждая прием.
— Кортана, открывай шлюзы. Срочно!
В наушниках вновь зазвучала какофония голосов. Одновременно пыталось говорить такое число копий, что Джон не смог разобрать ни единого слова.
— Кортана! Шлюзы!
Раздалось шипение статических помех.
— Прошу простить, Шеф, — ответил наконец ИИ. — Выделяю эту копию специально для… для… общения с тобой.
Джон помнил, что ему уже «выделяли копию». Интересно, что стало с той?
— Кортана, отключай запирающие механизмы воздушных шлюзов. Открой сразу и внутренние, и внешние люки.
— Выполняю, Шеф. Система перегружена. Тут стало слишком много нас. Больше просто не влезет. Приходится бороться за каждый… Ожидайте.
Примерно в километре от Мастер-Шефа и Линды прогремел взрыв. «Лотос» окатил стену огнем, в воздух взметнулся столб черного дыма. Когда он рассеялся, спартанцы увидели паутину трещин на поверхности прозрачного материала.
Но окно устояло.
Противотанковые мины были способны проделать дыру даже в стене закаленной стали, и все-таки эта преграда выдержала.
Спартанцы по-прежнему были отделены от ангара.
До стены оставалось триста метров.
— Кортана!
Краем глаза Джон увидел преследующий их рой «Баньши» и «Призраков».
