С этими словами девушка словно растворилась среди деревьев. Вот только что она стояла среди деревьев, и ее уже нет. Ни один сучок под ногой не хрустнул. Даже со скидкой на активированный «хамелеон» выглядело это чуть страшновато. Томас решил ее послушаться. Сразу и безоговорочно.
Он, как умел, быстро ломился в указанном ему направлении. Передвигаться сильно мешали постоянные нагромождения поросших мхом валунов, не очень мелкие лужи и многочисленные озера. Позади долго было тихо, затем, с некоторым интервалом прозвучали три отдаленных взрыва.
Ольга нагнала его под вечер. Просто он вдруг заметил, что она идет с ним рядом. Даже не запыхавшись, легко и плавно.
— Привал, — коротко бросила она. — В ногах правды нет. Особенно, если у противника — воздушный транспорт.
Томас и Ольга повалились рядышком на мягкий, душистый зеленый ковер из шикарного, шелковистого туземного мха.
— И что теперь? — поинтересовался Томас, глядя в постепенно чернеющее, усыпанное первыми яркими звездами небо.
— Теперь сюда прибудут ребята посерьезнее. Не простая пехотура. Думаю, что объявятся те самые спецы, что брали «Мету». Это будет славная, большая охота. Ну а если и у них вдруг не выйдет, то нас попросту накроют с воздуха какой-нибудь самонаводящейся на наши жизненные параметры мощной ракетой. Вряд ли у на этой планете имеются достаточно серьезные парализаторы. Не такие у этих войск задачи. А сейчас нас просто берут под колпак.
— И что, у нас — никакой надежды?
— Ну почему, крохотный шанс всегда есть. Ты посмотри на небо повнимательнее.
Томас поднял свой взгляд вверх. Обычное инопланетное, ночное небо. Яркий звездный ковер. Красиво. Не тот вид, что из космоса, конечно, но… Господи, как же он сразу не заметил! Космолетчик, мать его! Позор!
— Идут в режиме торможения, — прокомментировала Ольга. — Уже четвертый день.
— Кто? — оторопело осведомился Томас. Откуда ей знать кто, с земли-то? Созвездие крупных, ярких точек. Большая эскадра, целый флот.
— Тарны. По их квалификации — Нишоо-И, ордер номер семнадцать. По земной — построение «сфера шершня». Это означает, что внутри ордера — десантно-штурмовые корабли. Что само собой подразумевает высадку и захват планеты, а не обычное тотальное уничтожение всего живого с орбиты. Так что ребятам наверху скоро будет не до нас. С другой стороны, конечно, сюда идет минимум два полных боевых роя. Эти силы очень быстро сметут любую эскадру Диктата. И сраных «Черных всадников», и все остальное.
— Лично я засек в системе только один земной крейсер, а аппаратура обнаружения на моем корвете стояла новейшая, одни «нибелунги» чего стоят. Так ты искренне считаешь, что армада насекомых, прущая прямо на нас, поможет нам выжить?
— Отнесись к ситуации с оптимизмом. Отдыхай пока. Тарны или люди, какая по сути разница, кто именно тебя в конце концов замочит? Переживай ты по этому поводу или нет, все равно тебе это не поможет. Так что расслабься и спи. У меня на родине есть очень мудрая пословица — утро вечера мудренее.
«Она русская», — с тоской осознал Томас.
Пока двое беглецов (точнее — один в полной мере, Томас, несмотря на зверскую усталость, долго не мог заснуть) отдыхали, на планете Страна озер разворачивалась самая грандиозная за всю ее историю охота на человека. Крейсер «Апокалипсис» поменял свое местоположение на орбите, накрыв лес своим брюхом с невидимыми конусами поисковых сенсоров. При его координации на южном, западном и восточном направлениях высаживались пехотные батальоны Седьмого Бартокского полка, беря беглецов в плотное, многоэшелонированное кольцо. На северном направлении, куда вел вектор движения преследуемых объектов, выпрыгивали из гравиотранспортеров спешно переброшенные из-под Керет-эль-Хемеймата космодесантники элитного, отдельного штурмового батальона «Гепард».
В предрассветной мгле, когда кольцо вокруг беглецов стало смыкаться все плотнее и шанса вырваться из окружения у них уже совершенно не оставалось, от борта крейсера отвалил десантный катер. Войдя в верхние слои атмосферы в районе Эль-Аламейна, катер осторожно зашел к цели. Зависнув в трех с половиной километрах от неподвижно лежащих людей (спали они, что ли), катер открыл свои люки. С высоты в семьсот метров, в абсолютной тишине, из люков с ранцами антигравов за спиной, высыпались вниз девять темных фигурок. Катер все так же тихо ушел в разворот, постепенно набирая скорость и задирая свой нос в ночное небо.
Существа, спустившиеся в черноту леса, не имели при себе никаких электронных приборов. Им попросту не нужны были всякие визоры и сканеры. Их глаза могли видеть мир в неизвестных человеку диапазонах. Их слух был гораздо совершеннее любого земного аудиосенсора. Их чувства позволяли услышать и ощутить биение теплого человеческого сердца на расстоянии в несколько километров. Органы обоняния различали малейший оттенок запаха пота, усталости и боли. Установив между собой прочный телепатический контакт, существа бесшумно, как настоящие призраки, двинулись сквозь утренний туман, постепенно расходясь веером и беря в кольцо непонятно спокойные мишени.
Один из охотников тихонько пробирался между валунами среди красноватого сумрака леса. Светло-зеленые столбы деревьев словно скользили мимо него, по небу изредка проплывали казавшиеся ему прозрачными, пульсирующими кровью твари. Лес жил своей суетной и шумной ночной жизнью. Сновали мелкие теплые точки пташек и грызунов. Оставляя за собой голубоватый флюоресцирующий след, скользили в глубокой воде бесчисленных озер холодные рыбы. Вдалеке стояло багровое зарево — энергетический отпечаток Эль-Аламейна, а над всем этим царила, медленно поводя взад-вперед призрачными, молочными столбами лучей сканеров, яркая точка «Апокалипсиса».
Он чувствовал страх загнанных и изможденных, находящихся впереди него жертв, в его висках бился их глухой, какой-то животный пульс. И самое главное — его гнал вперед самый манящий и желанный, дразнящий вкус человеческой крови.
Существо глухо заурчало. И тут же, словно обухом по голове, пришла мысль старшего: «Контроль. Соберись. Брать живыми».
Тварь с огорченным шипением присела, доставая из кобуры на поясе полицейский сканер. Легкий шум за спиной застал ее врасплох.
Телепатический вопль удивления и боли прокатился по нервам остальных членов стаи, словно внезапно близкий удар молнии. Стая замерла. Впереди, как и прежде, сквозь ветви и листву пробивались красноватые отсветы неподвижных жертв. Твари замерли на месте, недоуменно принюхиваясь и приглядываясь.
