Я видел такие миры, но думал, что погибли они в силу каких-то своих внутренних катаклизмов. Чаще всего, что мне приходило в голову по этому поводу, так это то, что планета закончила свое естественное существование, как и любой другой живой организм, прожив отведенное для этого время. Конец был страшный, но неизбежный. Но потом я изменил свою точку зрения, так как в моих путешествиях попадались планеты, умершие от старости своей естественной смертью, и вид их, хоть и безжизненный, был совершенно иным. Тогда я стал думать, что это действие неких звездных войн, и планета становилась такой, попав под удар страшного оружия, хотя никто и никогда не видел этого воочию. Действительность же оказалась намного страшней и непонятней, даже в библиотеке Лидинга не было упоминаний ни о чем подобном, а там, по моему глубокому убеждению, было действительно все.
Долгое время всему этому просто не было никакого объяснения, пока совершенно случайно одному из находившемуся в этом окраинном районе космических кораблей не удалось заснять это жуткое зрелище.
И вот эта страшная запись лежит передо мной.
— Лео, да что же это такое? — потрясенно спросил я.
— Не знаю, Крис, я, как и ты, вижу это в первый раз.
— Неужели никто и никогда прежде не встречался с этим чудовищем раньше?
— Нет, иначе были бы сведения в Информатории, у Лидинга, а там, как ты знаешь, их нет.
— Тогда что это и откуда? Может быть, оно прибыло к нам из другой Вселенной?
Лео на мгновение задумался, потом рассудительно ответил:
— Не знаю, что это и откуда, но, судя по количеству уничтоженных им планет, оно уже действует здесь довольно давно.
— А может их, таких же, здесь много?
— Нет, не думаю, иначе мы бы об этом узнали гораздо раньше.
— Но, черт побери, Лео, посмотри, как эффективно оно действует. — Я был просто потрясен. — Я засек время — на уничтожение целого мира ушло чуть больше пятнадцати часов, по масштабам космоса меньше чем мгновенье! Что же это за тварь такая безмозглая, питается она планетами, что ли? Да нет, непохоже, просто какое-то бессмысленное уничтожение. Разве это поступок разумного существа?
— Судя по тому, как оно целенаправленно действовало, мне кажется, Крис, что это нечто разумное.
— Что же это за «разум» такой жуткий, что он творит и зачем? И знаешь что, Лео, это не самые главные вопросы. Самое главное — это как максимально быстро найти и остановить эту паутину. Сколько же миров она уже вот так уничтожила? И были ли среди них планеты с разумной жизнью? — Я ужаснулся. — Надо действовать быстро, Лео, как можно быстрее. Хотя у меня такое чувство, что мы уже опоздали.
— А если остановить не удастся? — Продолжал выспрашивать меня Лео.
— Тогда уничтожить. — Я резко рубанул рукой воздух. — Такому нет места в этом мире.
— Как ты будешь искать ее, есть идеи? — Поинтересовался Лео.
— Нет, идей пока нет. Давай для начала посмотрим звездную карту и отметим на ней все уничтоженные таким образом планеты, может быть это поможет локализовать район действия этой твари.
Я связался с Лидингом, и перед нами возникла карта, на которой маленькими и, как мне показалось, печальными кострами зажглись уничтоженные таким образом планеты. Их было много, этих костров, ох, как много. И за каждым стоял уничтоженный мир. И все это было совершенно бессистемно: ни тип планет, не их местоположение нам ничего не подсказали. Я сначала думал, что эта тварь что-то там выкачивает с планеты, перед тем, как ее уничтожить, но нет, ничего не забиралось с планеты, мир просто-напросто уничтожался.
— Лео, похоже на то, что эта проклятая тварь просто беспорядочно мечется по этому участку космоса и уничтожает все, что попадается в ее поле зрения достойного. И ты знаешь, мне кажется, что ей требуется время на восстановление своих сил, иначе все было бы гораздо печальнее. Надо быстро найти место, где она отлеживается, но перед этим я хочу побывать на той планете, откуда доставлена эта запись. — Я подбросил в руке громоздкую металлическую кассету с записью.
— Зачем?
— Хочу посмотреть все сам, увидеть все своими глазами. Может быть, что-нибудь почувствую. Найду хоть какую-нибудь зацепку, след, запах. Что угодно, лишь бы это привело меня к ней.
— Мне кажется, что ты напрасно надеешься, но раз ты хочешь, то отправляемся.
И вот мы стоим на поверхности мертвого, еще дымящегося после недавней, жуткой космической атаки, мира. Кругом — спекшийся шлак и тонкая пленка седого легкого пепла — все, что осталось от еще недавно такой цветущей планеты. Поверхность выжжена на глубину нескольких километров, ничего живого, все мертво. В воздухе — запах гари и еще едва ощутимый след воздействия высоких энергий. Очень высоких, очень технологичных. Непонятно, что же это все-таки такое, животное или совершенная машина для убийства. Пока непонятно, но я разберусь, обязательно разберусь. А когда разберусь — начну действовать. Но надо торопиться, иначе погибнет еще не один мир.
Я прокрутил в голове координаты всех уничтоженных миров, наложил их на координатную сетку и еще раз прокрутил в голове. В итоге получилась огромная сфера диаметром несколько сотен световых лет. Я присвистнул, ничего себе размах. Похоже, что эта тварь владеет межпространственным перемещением, иначе за такое короткое время она бы не смогла так далеко переносится. Каждая уничтоженная планета находилась на расстоянии примерно 10-20 световых лет от соседней, причем не было никакой закономерности в этой картине: то несколько уничтоженных планет почти рядом, то пустое пространство в десятки световых лет.
Я показал эту картину Лео.
— Лео, что скажешь?
— А что тут скажешь, надо искать и искать быстро.
— А где искать, это ты мне сказать можешь? — с горечью хмыкнул я.
— Не знаю, Крис.
— Вот и я не знаю. Все это так бессистемно, неразумно, непонятно жестоко, бред полнейший.
— Крис, а что если найти фокус, из которого эта тварь излучала?
— И что? — заинтересовался я.
— А там ведь, наверняка, остался более сильный след ее присутствия, — продолжил Лео, — может быть, по нему вычислим траекторию ее прибытия или отбытия, ты как думаешь?
— Давай попробуем. Это, правда, чертовски сложно, но мне кажется возможным. Сопоставим период вращения планеты с временным интервалом, прикинем, где эта тварь находилась. Ну-ка, подожди, — я принялся сопоставлять и вычислять, сбился, начал снова, опять сбился. Вот черт, сложно как!
— Крис, смотри, — Лео спроецировал мне картинку, — мне кажется, это было вот в этом месте.
— Точно. Ну, ты даешь! — Я был восхищен. — Я тут мучался, а ты так быстро все рассчитал.
