Кат, по глупости оказавшаяся на лавочке между двумя собеседниками и не знавшая, куда деваться от смущения, все же встала и переместилась за Ютту. Тени, похоже, и не заметили ее маневра, зацепившись друг за друга напряженными, ожидающими взглядами.
– Что значит – вместе?
– Моя программа предусматривает двух кураторов. И я не знаю никого, кроме тебя, с кем мне было бы комфортно. Или я тебя настолько разочаровала?
– Глупая, – Дин отвел глаза. – Меня разочаровал я сам. Все, что я о себе думал, оказалось иллюзиями. Мне правда жаль, что среди них была ты.
– Как это понимать?
– Я заблуждался, Ютта. Во многом. Видел в тебе красивую Тень, безупречного командира. А ты оказалась живым человеком. Я буду рад помогать тебе и Криму, но нужно познакомиться с тобой настоящей.
– Зачем ты так говоришь? Разве в этом дело?
– В чем же еще? Как может учить чему-то детей человек, который не разобрался сам в себе? И в важной для него Тени?
– Простите, мне надо бежать!
Не обращая внимания на неловкость и неуместность прощания, Кат вскочила и поспешила отправиться домой. Похоже, свою миссию сегодня она выполнила, и теперь будет лишь мешать этим двоим. А способа исчезнуть деликатно и незаметно девушка пока не знала.
Кукрыниксы. Обнимай.
15.
Ровно в срок полностью исправная «Химера» ожидала своих пилотов в знакомом Кат ангаре. Еще две недели, и большая часть эргов покинет хранилища, формируя армию для интервенции. Сейчас предстояло все их проверить, провести контрольные тренировки, и в огромном помещении не было ни единой свободной ячейки и стоял невообразимый шум от одновременной работы сотен механизмов. Очередь на подачу эргов была расписана на дни вперед, но, конечно же, командный эрг был доставлен по первому требованию.
Десятки непроницаемых черных глаз обратились в их сторону, стоило Тарги появиться в ангаре. Волна тишины прокатилась по ангару, уже спустя несколько секунд сменившись сонмом приветственных выкриков – пилоты вразнобой приветствовали своего командира.
Капитан, не отвлекаясь более, чем на сдержанные кивки, направился к эргу. За его плечом, чуть отставая, спешила девушка, затянутая в точно такую же черную форму.
Странно. Она боялась бояться. Подойти к «Химере» и понять, что нет сил подняться. Или занять свое место и не суметь управлять эргом. Из-за страха. И разочаровать этим капитана, и сломать все, чего они добились вместе.
Ее рука уже практически восстановилась, и ничуть не помешает управлению. Так что теперь вовсе нечем оправдываться в случае неудачи.
Сине-серый корпус воздвигся перед пилотами, но ничего, кроме чуть ощутимого волнения, себя не проявило. Послушно сошлись стенки прозрачной капсулы, гель проник в тело со ставшей привычной легкостью, и сознания пилотов объединились между собой и с интеллектом эрга.
А страшно ли Тарги? Успел ли он осознать, что умирает?
– Капитан, второй пилот, слышите меня?
Вильет, устроившийся неподалеку от эрга, сегодня пребывал в самом радужном настроении. И не стеснялся демонстрировать его окружающим.
– Слышим.
Ответив за двоих, Тарги подбадривающе коснулся Кат – краешком сознания, но она почувствовала руку на своем плече, словно вживую.
– Отлично! Просто повисите там, пока я все окончательно настрою. Ну или можете походить, но не дальше полукилометра. И не наступите на мой домик!
«Домиком» пилот обозвал напоминающий капсулу передвижной настроечный пункт, ощетинившийся передатчиками в сторону эрга. Несколькими днями ранее заместитель капитана уже провел цикл работ, и теперь оставалось, как он сам выразился, лишь «окончательно зашлифовать все углы».
Почему Тарги не расскажет толком, что изменится? Кстати-кстати. Будет ли он молчать во время слияния?
– Тар, для чего Вильет старается? Скажи уж наконец.
– А я не сказал разве?
– Я не поняла.
– Если совсем по-простому, то для того, чтобы ты могла оспаривать мои приказы. И для того, чтобы «Химера» могла выбирать наилучшие решения без учета приоритетности.
– Не хочу ничего оспаривать!
– Я заметил…
Ехидца в голосе Тарги была многократно усилена эргом, и Кат обиженно надулась, насколько это было возможно с заполненными контактным гелем легкими.
– Все, готово!
– Так быстро?
– Мой капитан, поверьте, сегодня там делать нечего! А вот позавчера я провел весь день, уговаривая твой эрг мне подчиниться!
– И как?
– Я, безусловно, гений!
– Понятно. Тогда мы – на полигон. Кат, отведи «Химеру». Мне надо кое-что согласовать.
Оторопев от неожиданности, Кат все же послушно подхватила нити управления. А что, если эрг вновь проявит свой отчаявшийся характер?
Было достаточно одного шага, чтобы осознать и по достоинству оценить работу Вильета. Он и впрямь гений, этот долговязый, слегка нескладный мужчина. Вот бы у них с Лелли все наладилось!
«Химера» перестала отвлекаться на Тарги, подчиняясь второму пилоту так, словно тут и не было никого больше. Если раньше эрг использовал Кат как ресурс, позволяющий немного уточнять и корректировать команды капитана, то теперь выполнял ее собственные, даже если они были небезупречны. Стартовал рывками, неуклюже поворачивался, помахивал руками при ходьбе больше положенного, но полностью и абсолютно принял все, что с ним делала девушка.
Осознав этот факт, Кат расслабилась и постепенно увлеклась настолько, что капитан только со второго раза смог до нее дозваться. К тому времени эрг уже давно оказался посередине вновь залитого солнцем полигона, и, подчиняясь девушке, отработал базовую серию движений.
– Эй, второй пилот!
– Ой! Слушаю!
– Верни управление.
Послушно передав приоритетное управление Тарги, его воспитанница на несколько секунд отключилась, приходя в себя. А когда вернулась – широко распахнула глаза от недоумения.
По краям полигона принялись подниматься поглощающие щиты, и одновременно с ними бесшумно сдвинулись бронированные плиты высоко над эргом, полностью отрезая солнечные лучи и оставляя их в гнетущем полумраке. Несколько Теней, замеченных в разных концах помещения, поспешно покинули территорию, и последняя пластина наглухо закрыла за ними вход.
– Сегодня нам необходимо отработать парное управление в боевом режиме. Твоя задача – координация движения эрга в условиях дополненной реальности, используя известные элементы серий. Моя – максимально эффективное поражение целей.
Вот зачем были подняты щиты! Что ж, посмотрим, какой «фильм» выбрал для них Тар сегодня.
«Фильмами» пилоты эргов называли особые тренировочные программы, в ходе которых вокруг эргов создавалась виртуальная реальность, в которой необходимо было двигаться и атаковать. Один-единственный полигон создавал подходящие условия, незаметно манипулируя навигационными системами эрга таким образом, что пилоты действовали словно в открытом мире, фактически оставаясь внутри замкнутого помещения.
