Он поднял с земли небольшой камень и швырнул в дыру, после чего стал прислушиваться. Секунды шли за секундами, а стука, обозначающего, что камень достиг дна, так и не последовало. Немного поразмыслив, он решил спуститься вниз. Отвязав от седла верёвку, он закрепил один её конец, привязав к седлу бутана, отдав ему приказ оставаться на месте. Затем он закрепил на куртке нагрудный светильник, похожий на те, какими касианцы пользовались на Касиане, и перекинул ноги через край страной воронки, стал медленно спускаться вниз.
Вокруг царила полная темнота, только шершавая поверхность странного конуса, освещаемая небольшим пятном света, была под его ногами. Денис спускался очень долго и уже стал подозревать, что ему просто не хватит длины верёвки, дабы достигнуть дна, как вдруг та сильно дёрнулась, потом снова и снова. Он попытался вскарабкаться по ней назад, наверх, но вдруг она оборвалась, и он полетел вниз, скользя с немыслимой скоростью по внутренней поверхности конуса. Сколько длился полёт, он не знал, несколько минут, мгновений или, возможно, часов. Вдруг его со страшной силой швырнуло на что-то очень твёрдое, так что в голове у него загудело и перехватило дыхание.
Долгое время он лежал неподвижно, стараясь полностью оправиться от удара. Когда он, наконец, смог подняться на ноги, одновременно проверяя, не имеет ли он серьёзных ран, он услышал слабый шорох, доносящийся откуда-то из темноты. На мгновение он замер, внимательно прислушиваясь, и снова услышал шорох, только на этот раз он доносился с другой стороны. Не успел этот шорох стихнуть, как возник новый, а к нему присоединилось ещё несколько новых источников. Теперь они доносились буквально отовсюду. Денис замер, не смея даже дышать, не то, что пошевелиться. Страх проник в его душу, по спине побежали мурашки, нутро болезненно свело. Поспешно он достал свой бластер, чудом не потерявшийся при падении, в отличии от светильника, пропавшего еще до того, как он упал сюда. Вокруг была непроницаемая тьма, так что куда именно нужно стрелять, он не знал, и тогда в отчаянии, он выстрелил наугад. На миг заряд, вылетевший из его оружия, осветил пространство вокруг, и он увидел множество бесформенных теней, крадущихся к нему. Точно также, как было в его ночных кошмарах.
Он снова попытался выстрелить, но нажать на кнопку пуска разряда он не успел. Что-то острое вонзилось в его спину и пронзило всё его тело невыносимой болью. Вскрикнув, он выронил оружие и стал бешено выворачиваться, пытаясь выдернуть из спины, причиняющее ему страдание предмет. Внезапно он почувствовал сильное жжение, с немыслимой скоростью распространяющееся по всему телу. Дыхание его перехватило, и он почувствовал, что погружается в какую-то бездонную пропасть.
Когда он очнулся, то почувствовал, что его руки и ноги находятся в каких-то крепких оковах, и он не в силах ими пошевелить. Застонав от пульсирующей боли в спине, он открыл глаза, и тут увидел слабый свет вблизи от себя, и на его фоне очертания чьей-то фигуры, принадлежащей явно человеку. Денис сделал попытку внимательно рассмотреть её, но никак не мог сфокусировать свой взгляд. Перед глазами всё расплывалось, и тут раздался знакомый мужской голос:
— Надо же, я и не ожидал, что еще когда-нибудь, наши пути пересекутся.
Это был голос верховного жреца отеотисов. От удивления у Дениса даже прояснилось в голове, и со всей чёткостью увидел его. Это его фигура стояла напротив источника света, и теперь он чётко сумел его рассмотреть. Жрец держал в руках его оружие, слегка поглаживая, и на его тонких губах играла самодовольная усмешка.
— Надо же, мне удалось то, чего не смог добиться даже наш божественный правитель. Впрочем, его божественности скоро настанет конец, все узнают, кто он на самом деле — погрязший в низменных удовольствиях глупый юнец. Скоро отеотисы получат более достойного правителя, — сказав это, он бросил на Дениса самодовольный взгляд и, ухмыльнувшись, зашагал куда-то прочь, унося с собой источник света, которым оказался его посох с кристаллом.
Снова юный капитан оказался в кромешной тьме. Несколько раз он попытался освободить руки или ноги, но оказалось, что оковы, удерживающие их, слишком крепкие. Окончательно выбившись из сил, в тщетных попытках освободиться, парень, в конце концов, безвольно повис. Он не знал, сколько так провисел, похоже, что он даже задремал. Вдруг до него донёсся странный шорох, словно чем-то скребли по каменному полу. В следующую минуту туда, где он находился, вошли два огромных пожирателя. На их спинах сиял замысловатый рисунок, испуская яркий голубой свет, который рассеивал тьму вокруг.
Замерев и понимая, что ему конец, Денис смотрел на подступающих чудовищ. Тем временем, приблизившись, один из них протянул свои отвратительные, покрытые короткими жёсткими волосками, две передние лапки и, обхватив пленника, сильно рванул его на себя. Что-то затрещало, и касианец почувствовал, что его оторвало от поверхности, к которой он все это время был надежно прикован. Едва при этом не вывернув наизнанку его конечности, второе чудовище, тем временем, что-то делало у противоположной стены. Оттуда Денис вдруг услышал чей-то крик. Незнакомец кричал на шиотиском языке, но слов было не разобрать. Внезапно крик оборвался.
Он почувствовал, что его куда-то тащат, крепко держа в цепких лапах. Несколько минут бесконечных прыжков, и его внесли в огромную залу, сплошь кишащую пожирателями, снующих туда-сюда. Пройдя между всеми, пожиратель, несший Дениса, устремился куда-то вглубь помещения. Вскоре он остановился перед огромным существом в десять раз больше его. У существа были похожие очертания тела, только в отличие от прочих, у него было огромное брюшко и очень маленькие крылья на спине, тело нового существа покрывал золотистый рисунок, ярко светящийся. Пожиратель приблизился к этому существу и на мгновение замер. Впереди него стоял другой, такой же монстр, в лапах которого Денис увидел юношу шиотиса, восемнадцати циклов от роду, никак не больше.
Бедолага смотрел на монстра с золотистым рисунком, и глаза его буквально вылезали на лоб. Между тем, существо протянуло свои более короткие лапки и ухватило его, выхватив из лап пожирателя. Тот тут же поспешно ретировался, а чудище, поднеся вопящего от ужаса пленника к своей чуть вытянутой вперёд морде с четырьмя парами глаз, несколько мгновений внимательно ощупывало его своими короткими усиками, росшими из уголков широкого рта. Затем, по-видимому, удовлетворив своё любопытство, оно сделало одно молниеносное движение, и голова бедняги отлетела в сторону. Его всё ещё содрогающееся в конвульсиях тело, монстр, не задумываясь, отправил в свою пасть. Раздался леденящий кровь хруст.
Не в силах смотреть на это, Денис поднял глаза, и тут он увидел то, что заставило его просто похолодеть от ужаса. Почти на самом потолке, он увидел прилепленных к стенам женщин отеотисов и шиотисов, и среди них он увидел Ареану. Девушка висела, не шевелясь, глаза её были закрыты. Превозмогая себя, Денис закричал из-за всех сил, зовя её по имени. Принцесса вздрогнула и медленно открыла глаза. Увидев его, она что-то стала говорить, но он не смог расслышать ни слова.
Тем временем, чудовище, закончив пережевывать остатки своей страшной трапезы, потянулось к Денису, и также, как и накануне, буквально выхватило его из лап пожирателя. Тот тут же отскочил в сторону и поспешно удалился. Между тем, чудовище поднесло Дениса к своим глазам и стало ощупывать усиками. Он буквально оцепенел от ужаса, точно зная, что его ждёт, и тут он почувствовал нечто странное, внутренний жар, который всё увеличивался. Вскоре он увидел, что от его тела стало исходить голубоватое сияние. Оно всё нарастало, как и жар внутри него. Время, казалось, тянулось бесконечно. Вот, когда ему показалось, что он просто горит изнутри, чудовище вдруг отдёрнуло от него свои усики и, оглушительно запищав, разжала лапки.
Он почувствовал, что летит куда-то вниз. Полёт, казалось, длился целую вечность, по дороге он смог увидеть, что тело чудовища пожирает голубое пламя с невероятной скоростью. Полёт закончился, и он со всей силы ударился о земляной пол. Дыхание его перехватило и в то же мгновение, он почувствовал, что жар уходит из его тела. Приподняв голову, он увидел, что монстр, откинув его от себя, продолжает гореть, оглушительно крича и стуча лапками, существо опрокинулось на землю, а вокруг него бегают в беспорядочной панике пожиратели. Некоторые, по-видимому, пытаясь спасти его, бросаются в огонь, но лишь начинают гореть вместе с ним. Вскоре, чудовище замерло, и в воздухе было только слышно шуршание тел пожирателей и потрескивание огня. Затем, Денис увидел, как брюшко монстра стало на глазах раздуваться, а через несколько секунд лопнуло с глухим звуком, обрызгивая всё вокруг какой-то плохо пахнущей жижей. Как только это произошло, пожиратели с оглушительным визгом бросились вон.
