Считая минуты до смерти, Корсо вслушивался в звуки собственного дыхания. Он был полностью поглощен этим занятием, поэтому не сразу заметил, что на пульте управления мигает сигнал вызова.
Кто-то пытался с ним связаться.
Корсо бросился к экрану, но информация прокручивалась слишком быстро, чтобы он мог ее уловить.
Похоже, кто-то пытался взять корабль под контроль. — Пири! Ответа не было.
Он ударил кулаком по пульту управления. Корабль резко качнуло в сторону.
Тысячу лет три корабля Магов лежали в своих безмолвных могилах в ожидании пилота.
Первые пилоты-Маги доставили корабли в эту затерянную, одинокую систему, которую даже шоуляне обнаружили последней в своем списке. Тем первым пилотам доставляло удовольствие проводить бесчисленные виртуальные года среди воспоминаний, но даже этот нескончаемый опыт не давал возможности избежать внешнего времени и энтропии.
В конце концов смерть настигла и их.
Ослепляющие реки раскаленной лавы хлынули на дно трещины, посылая обжигающий свет к выступу, на котором находились реликты. Тот, в который вошла Дакота, наконец поднялся со своего места, окруженный яркими энергетическими вспышками.
Когда он был уже достаточно высоко, в глубине трещины взорвался газ, засыпав осколками два оставшихся реликта.
По поверхности Икарии пошли глубокие трещины, и планета сошла с орбиты, поскольку стала быстро терять массу от иссушающего жара новой звезды.
И над всем этим, как стрекоза над открытым очагом, плыл «Пири Рейс».
— Корсо, это я, Дакота. Ты слышишь меня?
Корсо вздрогнул. На мгновение ему показалось, что она где-то рядом с ним, но голос доносился из систем связи.
— Я здесь, Дакота. Очень надеюсь, что у тебя хорошие новости.
— Ты можешь активировать наружные камеры?
— Не знаю. Я не могу связаться с «Пири». Где ты? Неужели все еще там, внизу? Я здесь глух и слеп и не имею представления, что происходит.
— Что точно происходит, так то, что ты еще жив. Хочу, чтобы ты кое-что сделал. Отсюда мне видно, что «Пири» сильно поврежден. Грузовой отсек и корма, так?
— Часть корабля практически срезана, это все, что я могу тебе сказать. Думаю, что теперь тебе какое-то время придется спать в командном модуле.
— Большей частью систем все еще можно управлять вручную, хотя и не слишком эффективно. Ты понимаешь?
— Конечно.
— Я лечу к тебе на борту одного из реликтов. Мне нужно подойти как можно ближе, чтобы забрать «Пири», а потом мы уберемся отсюда без задержки.
Корсо колебался. Почему-то с трудом верилось, что Дакоте удалось воплотить идею в жизнь. Только в этот момент он осознал, насколько поверил в то, что ему предстоит умереть. О том, чтобы выжить, не было даже мысли.
— А теперь слушай меня, Лукас. В задней части корабля имеется телескопическая тросовая система, такая же используется для установки антенн. Единственная проблема, работает ли механизм, не был ли он поврежден во время атаки ракеты. Хотя Библиотекарь думает, что сам трос должен быть в порядке. Мне нужно, чтобы ты освободил его вручную, об остальном я позабочусь.
Библиотекарь?
— Освободить его прямо сейчас?
— Тебе не нужно выходить из корабля. На главном пульте горят индикаторные огни?
— Да.
— Отлично. Введи ключ. — Она назвала необходимые цифры и буквы, и Корсо ввел их. На пульте управления зажглось еще несколько огоньков, и он почувствовал, как корабль завибрировал.
— Что-то произошло, но я не могу тебе сказать, что именно. Дакота… кто такой Библиотекарь?
— Это долгая история. Я буду на месте минут через десять. Тогда все и объясню.
Корсо уставился на консоль. Не скажи…
Реликт рванулся вперед, в течение нескольких секунд достигнув скорости убегания. Далеко внизу уступ, на котором так долго находился реликт, накрыло волной кипящей плазмы.
На корпусе образовалась выпуклость, когда он направился к беспомощно вращавшемуся «Пири». Как только корабль достиг орбиты, из выпуклости появилась черная фигура.
Реликт уровнял свою скорость со скоростью «Пири Рейса». Тем временем Корсо, следуя полученным инструкциям, освободил тросы. Дакота наблюдала, как ближний конец одного из них скользнул к ней. Она отодвинулась в сторону, на ее глазах его втянуло в корпус реликта. Затем трос натянулся, и медленно, очень медленно «Пири» двинулся к реликту.
Дакоте не было нужды смотреть на поверхность Икарии, чтобы узнать, что там происходит. Библиотекарь передавал ей изображение прямо в имплантаты. По всей расплавленной поверхности планеты то и дело происходили взрывы, похожие на огненные цветы. Горящие осколки взлетали вверх, заполняя пространство вокруг тела Нова-Арктис смертоносным светом.
Пока Дакота стояла на корпусе под защитой выступа, она была в безопасности. В результате искажения пространства и времени, вызванного все еще работающим транслюминальным двигателем, его еще можно было использовать в качестве временного укрытия.
Скорее, скорее, как заклинание повторяла она.
Ближе и ближе подтягивался «Пири» к реликту, словно добыча, двигающаяся в пасть рожденного космосом хищника.
С Дакотой заговорил Библиотекарь.
Знания у Магов ценились превыше всего. Когда за цивилизацией миллион лет аккумулированной культурной мудрости, самыми влиятельными гражданами неизбежно считаются те, кто контролирует доступ к знаниям.
Дакота только недавно узнала, что создание кораблей, известных как реликты, было их идеей — подарком Магов потомкам. Это был способ дать понять еще не рожденным мирам природу и функции угрозы Создателя.
Наконец «Пири Рейс» был полностью притянут к корпусу реликта. Дакота стала пробираться к своему кораблю, потом ухватилась за трос и с его помощью дошла до него.
Они все еще находились в теневом конусе Икарии, защищенные от полного влияния взрыва новой, но терять время не стоило.
Температура корпуса реликта быстро возрастала до уровня, превышающего его необыкновенную устойчивость. И по мере того, как они с возрастающим ускорением удалялись от Икарии, теневой конус становился все уже и уже.
Дакоте требовалось убедиться, что «Пири Рейс» надежно прикреплен к кораблю Магов. Иначе ему не пережить финала, огромного ускорения перед транслюминальным скачком.
В наличии имелись еще тросы, которые можно было выпустить из корабля и закрепить на корпусе реликта. Дакота очень расстроилась, когда заметила, что ракета вырвала часть корпуса «Пири». Практически он потерял пятую часть своей массы.
