— Эк, ты загнул, дядя, — я усмехнулся, — словно рапорт написал, сплошь грамотные словеса.
— Привычка, племянник, — он тоже улыбнулся. — Однако это не важно. Я хотел бы с тобой поговорить по душам, так что приглашаю на борт моего «скаура», а Илья Александрович, — кивок на Васильева, — следом полетит.
— Хорошо. Приглашение принимается.
Майор отправился в аэромобиль с гербом императора (кстати, надо бы мне своим обзавестись, пора уже), а я расположился в пассажирском сиденье роскошного «скаура». Полковник был за пилота и управлял воздушной машиной играючи. Миг и мы взлетели. До острова Рохо всего ничего, около семидесяти километров, десять-пятнадцать минут полета, но Кроуфорд не торопился. Полковник добрался до океана, поставил «скаур» на автопилот и поинтересовался:
— Ты в курсе того, что сейчас император активно выбирает наследника?
— Да.
— И на кого ты ставишь?
— Вблизи трона четыре основных претендента, в том числе и ты, дядя. Но мне пока все равно.
— Вот-вот, — Кроуфорд откинулся на спинку пилотского кресла, — в том-то и дело, что пока. Кстати, можешь называть меня Алекс, я старше тебя всего на десять лет.
— Без проблем, Алекс, — я посмотрел на величественный океан под нами, и спросил полковника: — Ты хочешь предложить мне встать под твою руку?
— Нет. Я хочу предложить тебе дружбу и взаимовыгодное сотрудничество. Так правильней.
— А смысл? Я не богат, не влиятелен и не обладаю весом в имперском обществе.
— Не надо ложной скромности, Тор. Не надо. Не люблю этого. Ведь я не паркетный шаркун, а полковник не самой слабой разведслужбы. Деньги у тебя есть, и людей, которые готовы стать твоими вассалами и воевать за Виктора Строгова, ты уже набрал. Так что не прибедняйся. Но самое главное — на тебя обратил внимание император, а это сигнал. У него просто звериное чутье на достойных представителей рода Гомо Сапиенс, поэтому рядом с ним нет пустоголовых идиотов, и именно по этой причине Серый Лев император. Пройдет время, и ты возвысишься, разумеется, если тебя не уничтожат. Однако не все члены Семьи это видят. Но это и хорошо.
«Да, — подумал я, — семейка у нас еще та, потомки Серого Льва в большинстве своем люди резкие и ушлые, схарчат и не подавятся».
— Твоя позиция мне ясна, Алекс. И я не против сотрудничества и взаимопомощи. Но мне не ясно, как это будет происходить и в чем выражаться.
— Будем обмениваться информацией, засветимся вместе в обществе, дабы всем стало понятно, что мы на одной стороне, и станем друг другу помогать, чем сможем. Пока этого достаточно. Серый Лев наследника выбирать будет придирчиво и неторопливо, но все решится в течение этого года. Следовательно, конкуренция возрастает и в ход пойдет все: шантаж, подкуп, сплетни, подставы и физическое устранение конкурентов.
— А это возможно?
— Ну, твоего отца ведь убрали…
Полковник замолчал и посмотрел на меня, наверняка, хотел увидеть мою реакцию, но я сохранял спокойствие:
— А разве его не сектанты убили?
— Сектанты, конечно, — согласился Кроуфорд. — Но только очень уж хорошо они сработали. Фанатики имели новейшие ПЗРК «блисканица» и отличные документы, а когда их должны были взять, то гвардейцы опоздали. Боевики уже были уничтожены, и сделала это группа профессионалов высокого уровня, на след которых выйти так и ни удалось.
— Странно, Васильев мне про это ничего не говорил.
— А он про это не знает. Его практически сразу от дела отстранили, а потом все засекретили, и майору уже было не до того. Кстати, можешь поделиться с ним моими соображениями.
— Конечно. Обязательно поделюсь.
Сказав это, я подумал, что необходимо срочно создавать дружину и готовить телохранителей. Пока мне ничто не угрожает. Но как только интерес императора к моей персоне ослабнет, или я стану представлять для кого-то угрозу, возможны разные эксцессы. При этом я понимаю, что могу за себя постоять, но от пули снайпера уйти сложно, так что придется суетиться.
— Значит, в Семье разлад? — я не спешил отвечать на предложение Кроуфорда согласием.
— Да.
— А что будет если император назначит свои наследником не тебя?
— Все зависит от того, кого он выберет. Если Андрюшу Харфагера, нашего доблестного боевого контр-адмирала, я начну готовить площадку для эмиграции за рубеж. Ну, а если Ярика Фатеева или Славко Вердена, то с ними общий язык найти не проблема. Вот только развалится при них империя, как пить дать. Мы и так-то едва на ногах стоим, а они государство доконают.
— А я думал, что империя подобна монолиту.
— Ничего, осмотришься и увидишь, что проблем у нас очень много. Ведь с чего император начинал? С пиратских набегов, первичного накопления капитала, увеличения боевой мощи и захвата планеты Рух. Затем был захват Ярги и трех других миров Республики Ламантея: Атлантиса, Двина и Ростовска. Вроде бы победа, но оглянулся наш доблестный вождь и завоеватель Серый Лев, и взвыл. Разруха, финансов нет, голодно, народ стонет, перспектив никаких и под ружьем огромная армия головорезов, которые разучились работать, но зато умели отлично убивать и не желали возвращаться к мирной жизни. Три миллиарда людей с надеждой смотрели на своего освободителя, а тот не знал, что делать. Он-то думал, что достаточно всего лишь свергнуть олигархов-мироедов и настанет счастливая жизнь, да не тут-то было. Все ожидали чуда и, после того как армия провозгласила моего отца и твоего деда императором, он пошел по проторенной дорожке, то есть развязал новую войну. Цель — Измир. Быстрая атака, смена власти, уничтожение местной элиты и экспроприация всех ее ценностей, которые поддержали империю. После чего на Ярге стали строиться новые заводы и космические корабли, появились рабочие места, улучшилось социальное положение рядовых граждан, и народ немного вздохнул.
Однако следовало двигаться дальше, и опять война. Лорд, Партан, Квентин, Нэкезе, Нуэво-Карат и Рарин. Все эти миры некогда были независимы, но в итоге они оказались под нами, ибо стагнация равносильна гибели. И теперь мы имеем то, что имеем. Ярга и ближайшие к ней миры расцветают, а остальным приходится тяжко, только дай слабину, окраины сразу восстанут, и соседи нас на части разорвут. Да и на самой Ярге не все спокойно. Люди стали забывать о том, как жили при олигархах и в каком скотском состоянии они находились. Все плохое ушло в тень, и многие теперь говорят, что при прежнем правительстве жилось гораздо лучше. Скоты! Они уже не помнят, что семьдесят процентов населения планеты не умело читать-писать и не имело доступа к планетарной информсети. Они забыли, как их на органы, словно животных разделывали, и молодежь не верит в то, что детская смертность достигала двадцати процентов. Теперь им демократию подавай и «свободные выборы». И хотя до открытых выступлений пока не дошло, напряжение в обществе нарастает, и сбить его можно только очередным кропопусканием. В общем, вот такие дела — невеселые.
