отсвечивающие серебром, барханы. За пультом управления застыли две напряженные фигуры – Иванушка и Железный Дровосек. Над колпаком кабины пролетали кометы на миг озаряя лица дрожащим светом. Вездеход уверенно катил к конечному пункту. И вот впереди показалось кубообразное строение. Время совсем не коснулось его, четкие грани углов по-прежнему имели остроты лезвия. Даже пыль этого застывшего мира избегала оседать на его поверхности.
Дровосек лихо крякнув, уверенно откинул колпак и спрыгнул вниз, туда, где тяжелые гусеницы дробили камни чужой планеты. Включив на скафандре мощные прожектора, он осветил сооружение.
– Я поищу вход, – сообщил Дровосек в микрофон и устремился вперед.
Иванушка, проверив датчики движения и не обнаружив ничего подозрительного, кроме резво скачущей по камням фигурки товарища оставил сообщение:
– Мы достигли кубообразного сооружения. Оно, несомненно, искусственного происхождения. Мы попытаемся найти вход и проникнуть внутрь. Если через три часа не выйдем на связь – приходите на помощь. Конец связи.
Осмотрев широкую кабину вездехода и убедившись, что все приборы функционируют, Иванушка последовал за Дровосеком.
Едва успев подойти к инопланетной постройке, космонавт услышал восторженный голос Дровосека:
– О великий Космос, я нашел вход!
Это действительно был вход, ведущий в длинный коридор. Отважные исследователи устремились по нему, всматриваясь в глубину, терявшуюся в кромешной тьме.
– Сдается мне, – серьезно произнес Иванушка сдвинув брови к переносице. – спускаемся мы вниз.
– Совершенно согласен, – подтвердил его подозрения Дровосек. – Мы уходим куда-то под землю.
Неожиданно тьма стала настолько черной, что луч фонаря потерялся всего в полуметре от путешественников. Исчезли стены, удалившись на космические расстояния.
– Что-то мне подсказывает, что мы в самом странном месте во Вселенной, – пораженно прошептал Иванушка.
– Не может быть! – вдруг услышали они низкий бесцветный голос. Нельзя было определить мужчине или женщине он принадлежит. – Неужели они вернулись!
– Кто это? – в потрясении воскликнул Дровосек. – Ты слышал голос, Иванушка? Это же люди!
– Да, – напарник был поражен не меньше.
– Это не могут быть люди, – услышали космонавты другой голос. – Они давно не существуют. Наши зонды пролетели пол Вселенной в поисках и все безрезультатно.
– Мы люди, – закричал Иванушка. – Мы прилетели с планеты Земля, родины нашей, где травы высокие, озера чистые. Мы рады встрече с вами!
– Это все же люди, – услышали они в ответ первый голос, который буд-то и не заметил реплики Иванушки. – Но почему Мы о них не знали?
– Извините гости, за такое не гостеприимство, но то, что вы здесь – невероятное событие. Где находится эта ваша планета, Земля?
– На окраине Галактики Млечный путь, конечно. Но кто вы, почему не покажитесь нам?
Первый голос некоторое время молчал. Наконец исследователи услышали.
– Мы искали вас долго. Прошли миллионы лет.
– Это ошибка какая-то, – вежливо встрял Иванушка.
– Нет никакой ошибки, стоило войти вам в это помещение и датчики подтвердили – вы люди.
– Но вы первые разумные существа, с которыми мы, земляне, вступили в контакт.
– Невероятно! Они ничего не знают, – сказал Второй Голос. – они совсем ничего не знают.
– Конец Млечного Пути – это твой район. Как ты мог не заметить людей на одной из планет? – раздраженно произнес Первый Голос.
– Я видел их.
– Ты видел людей? – впервые в голосе Первого проскользнули нотки удивления. – Но в отчетах не было и упоминания!
– Я солгал! – сказал Второй Голос. – на то были веские причины.
– Не может быть веских причин для лжи, – Первый метал громы и Молнии. – Наша раса миллионы лет искала людей, и ты скрыл основополагающие результаты!
– Ты бы поступил так же, это не могут быть люди.
– Но это люди!
– Я вижу, что они похожи, но… Они такие… Такие… Примитивные.
На этом месте Иванушка приложил руку к подбородку и громко кашлянул. Голоса внезапно замолчали.
– Кхм! Кхм!
– Извините, мы отвлеклись, – зазвучал Первый Голос. – но наша встреча – событие, которого мы ждали миллионы лет, десятки миллионов.
– Незаметно, – наконец не выдержал и Дровосек – Может вы нам все объясните.
– Да, – произнес Первый Голос. – Вы должны это знать.
И он начал свой рассказ.
Десятки миллионов лет назад вокруг небольшой звезды вращалась планета. На поверхности ее плескались теплые океаны, сушу покрывали зеленые леса, в которых жили умные и мудрые люди. Шло время и люди построили первые машины, с помощью которых исследовали недра земли, взлетали к облакам, а потом и к звездам. Люди были смелы и умны и в помощь себе они стали строить машины. В начале это были лишь железяки с заданной программой, но со временем их конструкции все усложнялись и усложнялись. Последние машины были настолько совершенны, что могли сами принимать решения, делать выводы – другими словами – мыслить. Машины следили за погодой на планете, движением транспорта и многими другими рутинными делами. Но шло время и людям стало тесно на своей планете – они построили огромные корабли и устремились в глубины космоса.
– Не хотелось бы вас прервать таким бесцеремонным образом, но какая связь вашего рассказа с нами? Вы последние люди? – вопросил Иванушка.
– Какая глупость, возможно теперь ты сможешь понять, почему я не предоставил отчет, – встрял второй голос. – Люди не могут быть такими. Они мудры! Они умны! Они гениальны! А не тупы, как эти…
Иванушка густо покраснел от слов таких бескомпромиссных собеседников.
Словно не заметив вопроса Первый продолжал.
– Последний человек улетел с приветливой зеленой планеты десять миллионов лет назад.
– И…
– Эта планета называлась Зардекс.
Воцарила тишина.
– Вы на планете Зардекс, – пояснил Первый Голос.
– Но что случилось с теплыми морями и пышными лесами? – пораженно воскликнул Дровосек.
– Когда люди ушли, на планете не осталось никого, кроме машин.
– Но вы… – начал Иванушка и внезапно громко икнул от возникшей у него догадки.
– Мы ждали людей. Мы продолжали следить за погодой, контролировать вспышки на поверхности солнца и выполнять привычные обязанности, но…
– Люди не возвращались, – раздался Второй Голос.
– Это машины, – прошептал Иванушка Дровосеку.
– Не может быть! – не сдержался тот. – это же нонсенс. Не бывает машин способных врать! Вероятно, это Хрюшка нас разыгрывает.
– Да, вы правильно сказали – мы машины. Десять миллионов лет не прошли для нас даром – мы эволюционировали в разумных существ. Наш разум способен к самомодификации, постоянному улучшению в стремлении к совершенству.
–Не может быть, слышал бы это Бармалей! – Дровосек аж побледнел от этих слов. – разумные железяки!
– Люди были гениальны, но уязвимы. Им нужно было тепло, свет, пища. В космических полетах их тела приходилось прятать внутри хрупких и ненадежных кораблей. Наш народ мог об этом не задумываться, перемещаясь от звезды к звезде, питаясь протуберанцами звезд или завалящей космической пылью на закоулках звездных дорог. И мы отправились на поиски людей – наших
