«Джилл. Наше яйцо проклюнулось, милая. Весь зоопарк разбежался. Звери свирепые!
Но я нашел оборванный образчик того, что мы искали. Я слышал, что он все еще продается, но ключи высоко. Вы с Х и К должны принимать решение на этом основании.
Вспомни, что говорил нам старик Джейк Демва, когда мы с ним были в центральной Библиотеке на Танит. Помнишь, что он говорил о предчувствиях? Расскажи об этом Крайдайки. Ему решать, но я настаиваю: следуйте совету Джейка».
Он чувствовал, как ком подкатывает к горлу. Пора заканчивать. Нет смысла сильно намекать ити.
«Джилл! — Он кашлянул. — Милая, я выхожу из игры. Отвези Херби и всю остальную информацию в Совет. Мне остается только верить, что игра стоила свеч».
Он закрыл глаза и сжал микрофон.
«Когда встретишься со старым Джейком, выпейте за меня».
Он хотел сказать еще что-то, но понял, что и так сказал слишком много и откровенно. Нельзя дать лингвистическим компьютерам галактов возможность расшифровать смысл его сообщения.
Он поджал губы. И попрощался на языке, который хорошо для этого приспособлен:
Мимо плывут лепестки,
Плывут по руке моей женщины,
И она вспоминает меня
Затем прервал связь.
Встал и вынес аппаратуру наружу. Осторожно подошел к краю открытого бассейна и бросил передатчик в воду. Если кто-то засек резонанс его кристаллов, ити придется за ним нырять.
Постоял у бассейна, глядя, как ползут низкие облака, темные и тяжелые от непролитого дождя.
Теперь они могут появиться в любую минуту. Оружие у него на поясе, там же трубка для дыхания и полная фляжка. Он готов.
И в этот момент напряженного ожидания на горизонте заворчал вулкан, потом кашлянул и гневно выбросил в небо яркие огни.
Мостик расплылся. Перед глазами Джиллиан все слилось. Она моргнула, но слез не было. Не пролились, как драгоценная защита глаз.
— Будем отвечать? — спросила Тшут.
Джиллиан покачала головой. Нет, попыталась она сказать. Но произнесла это слово мысленно. Телепатически она ощущала сочувствие остальных.
«Как мне его оплакивать, — подумала она, — если я все еще ощущаю его присутствие? Он еще жив где-то там.
Как мне его оплакивать?»
Она почувствовала движение воды: осторожно, стараясь не потревожить ее, приблизился фин и стал что-то докладывать Тшут.
Джиллиан закрыла горящие глаза. Слезы наконец хлынули по ее щекам. Она не могла стереть их под маской. Когда открыла глаза, зрение прояснилось.
— Я слышала, Ватгасети. В какую сторону направился Такката-Джим?
— К галактическим флотилиям, капитан. Но эти флоты погрузились в хаос! После этого пси-удара они жгут друг друга. И большая часть схватки происходит... над позицией мистера Орли.
Джиллиан кивнула.
— Подождем еще немного. Переходите в состояние боевой готовности и немедленно информируйте меня обо всем.
На посты вызвали всех, кто не был на вахте. Свесси и Д'Анит доложили, что двигатели прогрелись.
«Последняя возможность, Хикахи, — подумала Джиллиан. — Придешь?»
— Джиллиан! — крикнул Лаки Каа. Механической рукой он указывал на иллюминатор. — Утес!
Джиллиан торопливо взглянула в этом направлении. Утес дрожал. По нему прошли большие трещины.
— На старт! — приказала Джиллиан. — Тшут, уноси нас отсюда!
Куллкуллабра низко поклонился соро Крат.
— Сообщение человека переведено? — рявкнула она.
Могучий пила снова поклонился и слегка попятился.
— Не полностью, мать флота. Человек говорил на двух несовершенных языках — англике и тринари. У нас, конечно, есть программы перевода для обоих, но они так хаотичны и контекстуальны, что вообще не похожи на языки цивилизованных существ...
Библиотекарь вздрогнул, когда Крат обратилась к нему.
— У тебя есть что-нибудь?
— Госпожа, мы считаем, что последняя часть сообщения — на тринари — самая важная. Это может быть приказ клиентам, или...
Тяжелая линг-слива пролетела в нескольких дюймах от его головы. Библиотекарь быстро попятился.
— Гипотезы! Предположения! — бушевала Крат. — Даже танду вне себя от возбуждения и шлют экспедицию за экспедицией к тому месту планеты, откуда пришло сообщение. И мы должны последовать их примеру.
Она оглянулась. Экипаж избегал ее взгляда.
— У кого-нибудь есть гипотеза, объясняющая этот неожиданный пси-удар, который вывел из строя всех разумных в системе? Может, и это выдумка землян? А вулканы — тоже их хитрость?
Экипаж старался выглядеть одновременно внимательным и занятым. Никто не рискнул заговорить с рассерженной матерью флота.
Из секции обнаружения показался воин паха.
— Госпожа, — объявил он. — Мы не заметили этого из-за вулканов, но с планеты поднялся корабль.
Крат почувствовала прилив радости. Этого-то она и ждала! Хотя она и послала свои корабли к месту радиосообщения, основные силы флота сохранились при ней.
— Отвлекающие маневры! Все это были отвлекающие маневры! Радиосообщение, пси-удар, даже вулканы!
Конечно, ей хотелось бы знать, как землянам удалось осуществить два последних отвлекающих маневра. Но этот вопрос будет решен, когда поймают и допросят людей и их клиентов.
— Земляне выждали, пока битва переместится к планете, — сказала она. — И теперь пытаются уйти! Мы должны...
Подошел Куллкуллабра и поклонился.
— Госпожа, я провел глубокий поиск в Библиотеке и, как мне кажется, знаю источник пси и...
Глаза пила выпучились: Крат ударила его в живот своим брачным когтем. Крат встала, схватила библиотекаря и швырнула его безжизненное тело об стену.
Постояла, глубоко вдыхая запах смерти. Ну, по крайней мере из-за этого убийства неприятностей не будет. Ведь идиот-пила действительно прервал ее! Никто не скажет, что она была не вправе разделаться с ним!
Она втянула коготь. Конечно, не сравнится с самцом ее рода: тот ведь может и ответить, но все равно хорошо.
— Расскажи о корабле землян, — сказала она паха.
Крат заметила, что он подождал несколько секунд, прежде чем заговорить.
— Госпожа, — сказал он. — Это не главный их корабль. Похоже на какой-то разведчик.
Крат кивнула.
— Посол. То-то я так удивлялась, почему они не пытаются договориться о сдаче. Необходимо перехватить этот корабль. Мы должны действовать, прежде чем его обнаружат танду.
— Пусть наши новые теннанинские союзники идут в тылу. Я хочу, чтобы они поняли: в этом деле они младшие партнеры.
